彼らは肉食動物になるために「進化」しているのでしょうか?

リスは果物や木の実を食べ、冬の間食料を貯蔵する習性があることが知られているが、最近科学者らはカリフォルニアのリスの一部が捕食者へと進化し、野ネズミを襲って食べることを発見した。

リスについて考えるとき、私たちが思い浮かべるのは、枝から枝へと飛び移りながら、冬に備えて木の実を蓄えている、愛らしい小さな生き物というイメージです。しかし、真実は、リスは無害なナッツを食べる動物としての役割だけに限定されているわけではないということです。最近の研究で、意外な一面が明らかになった。温厚な性格で知られるカリフォルニアジリスは、冷血動物のハンターとなり、他のげっ歯類、特にハタネズミを狩って食べることができるのだ。

研究は新たな視点を切り開く

『動物行動学ジャーナル』に掲載されたこの研究は、カリフォルニアジリスの広範囲にわたる捕食行動を記録した初めての研究である。研究チームは、米国カリフォルニア州コントラコスタ郡のブリオネス地域公園でリスの行動を12年以上にわたって観察した。今年の夏、科学者たちはジリスとハタネズミの相互作用を74件記録したが、そのうち42％は積極的な狩猟行動を伴うものだった。

観察してみると、ジリスは茂みの中から獲物を待ち伏せしたり、開けた地面を横切って追いかけたりすることがよくあることが分かります。攻撃するときは獲物の首をまっすぐに狙い、鋭い歯で強く噛みついてとどめを刺し、その後、野ネズミの体を激しく揺さぶって別の場所に運んで食べます。これは効果的な狩猟戦略であり、記録された 31 回の狩猟試行で最大 55% の成功率を達成しています。

「これは、一見馴染みのあるこれらの動物について、まだ知らないことがたくさんあることの証拠だ」と、研究の共著者でウィスコンシン大学オークレア校の生物学者ジェニファー・E・スミス博士は述べた。 「自然史を直接観察することが、これらの秘密を明らかにする最良の方法です。」

カリフォルニアジリスの捕食を促進した要因の一つは、7月初旬に研究対象地域におけるハタネズミの個体数が異常に増加したことであった可能性がある。 iNaturalist生態追跡アプリはハタネズミの個体数の爆発的な増加を記録し、リスにとって豊富で入手しやすい食料源を作り出した。

「最初、この行動を見たとき、自分の目が信じられませんでした」と、研究の共著者でカリフォルニア大学デービス校の博士研究員であるソニア・ワイルド氏は語った。 「しかし、さらに詳しく調べていくうちに、この現象は私たちが考えていたよりも頻繁に起こっていることに気づきました。」

すると、次のような疑問が浮かび上がります。リスの狩猟行動は生存の必要性から生まれたものなのか、それとも豊富な資源に対する単なる反応なのか。

種子の貯蔵から積極的な狩猟へ

カリフォルニアジリスの捕食行動は全く新しいものではありません。これまでの研究では、一部のリスは捨てられた鳥の卵や小動物の死骸を見つけたときなど、機会があれば肉を食べることがあると指摘されている。しかし、この研究はリスの積極的かつ明らかに戦略的な狩猟行動を記録した初めての研究である。

ジリスは狩りをしていないときは、冬に備えて種子や果実を貯蔵することが知られています。しかし、なぜ彼らは菜食から肉食に転向するのでしょうか?

科学者らによると、気候変動、生息地の喪失、そして人間による自然への干渉がこの変化を引き起こした可能性があるという。メニューを拡大することで、ジリスは生存の可能性を高めるだけでなく、ますます過酷になる環境において驚くべき適応力を発揮します。

この行動は生態系にどのような影響を与えるのでしょうか?

カリフォルニアジリスの捕食は、彼らの食生活の変化にとどまらず、彼らが生息する生態系に大きな影響を与える可能性があります。野ネズミは食物連鎖の重要な部分を担っており、ヘビ、フクロウ、イタチなど他の多くの捕食動物に餌を提供しています。リスによる捕食によりハタネズミの数が大幅に減少すると、その地域の生態系のバランスが崩れる可能性があります。

逆に、リスの狩猟行動は、特にハタネズミが急速に増加し、生態系や作物に害を及ぼしている時期に、ハタネズミの個体数を制御するのにも役立ちます。

しかし、多くの疑問が未だに解決されていない。この行動はカリフォルニアジリス特有のものでしょうか、それとも世界中の他の種類のリスにも見られるものでしょうか?この行動は世代を超えて受け継がれてきたものでしょうか、それとも現在の環境的圧力の結果なのでしょうか?

自然界では、適応できる動物が生き残ることが多いです。アライグマ、コヨーテ、ブチハイエナはいずれも、人間が引き起こした変化に適応するために狩猟戦略を変えることが知られています。

種子を食べる動物から狩猟動物へと変化したカリフォルニアジリスは、野生生物の多様性を示す好例です。 「最も馴染みのある動物でさえ私たちを驚かせることができるというのは驚くべきことです」とスミス博士は語った。

将来の研究の可能性

カリフォルニアジリスの狩猟行動に関する研究はまだ始まったばかりです。研究チームは、この行動が個体群内でどのように広がっているのか、またそれが生態系全体にどのような影響を与えているのかという疑問に答えるために、監視を継続したいと考えている。

「新たな観察はすべて、私たちの周りの自然界をよりよく理解する機会を与えてくれる」と共著者のソニア・ワイルド氏は語った。 「そして時には、リスの行動のような小さなことが、野生動物がどのように生き残るかについての大きな洞察につながることもあります。」

カリフォルニアジリスに関する研究により、この動物に対する私たちの見方が変わりました。かわいくて無害な外見からは想像もつかないほどの狩猟戦略と適応力を備えた生き物であることが明らかになっています。これは私たちに自然の複雑さを思い出させるだけでなく、動物界にはまだ発見されるのを待つ秘密がたくさんあることを証明しています。

スミス博士はこう結論づけています。「自然は常に私たちを驚かせてくれます。それが私たちの仕事を日々刺激的なものにしているのです。」

出典: https://giadinh.suckhoedoisong.vn/bi-an-ve-loai-soc-california-chung-dang-tien-hoa-de-tro-thanh-dong-vat-an-thit-172241224072651445.htm