リスは果物や木の実を食べ、冬の間食料を貯蔵する習性があることが知られているが、最近科学者らはカリフォルニアのリスの一部が捕食者へと進化し、野ネズミを襲って食べることを発見した。
リスといえば、枝から枝へと飛び跳ねながら冬に備えて木の実を集める、愛らしい小さな生き物を思い浮かべることが多いでしょう。しかし、実際には、リスはただの無害な木の実を食べる動物ではありません。新たな研究で、リスの意外な一面が明らかになりました。温厚な性格で知られるカリフォルニアジリスは、冷血漢で、他のげっ歯類、特にハタネズミを狩って食べることもあるのです。
研究は新たな視点を切り開く
動物行動学ジャーナルに掲載されたこの研究は、カリフォルニアジリスにおける広範な捕食行為を記録した初めての研究です。研究チームは、カリフォルニア州コントラコスタ郡のブリオネス地域公園で12年以上にわたりリスの行動を追跡調査しました。今年の夏、研究者たちはジリスとハタネズミの相互作用を74件記録し、そのうち42%に積極的な捕食行為が含まれていました。
ジリスは茂みから獲物を待ち伏せしたり、開けた地面を横切って追いかけたりすることが観察されています。攻撃する際は、獲物の首をまっすぐに狙い、鋭い歯で仕留めた後、体を激しく振り回してから食べに運びます。これは効果的な狩猟戦略で、記録されている31回の狩猟では最大55%の成功率を誇ります。
「これは、一見馴染みのあるこれらの動物について、私たちがまだ知らないことがたくさんあることを示す証拠です」と、ウィスコンシン大学オークレア校の生物学者で、本研究の共著者であるジェニファー・E・スミス博士は述べています。「自然史を直接観察することが、これらの秘密を解き明かす最良の方法です。」
カリフォルニアジリスの捕食を促進した要因の一つは、7月初旬に研究対象地域で発生したハタネズミの異常な個体数増加だった可能性があります。iNaturalist生態追跡アプリは、ハタネズミの個体数の爆発的な増加を記録し、リスにとって豊富で入手しやすい食料源を作り出しました。
「最初はこの行動を見て自分の目が信じられませんでした」と、研究共著者でカリフォルニア大学デービス校のポスドク研究員であるソニア・ワイルド氏は述べた。「しかし、詳しく観察していくうちに、この現象が私たちが考えていたよりも頻繁に起こっていることに気づきました。」
すると、次のような疑問が浮かび上がります。リスの狩猟行動は生存の必要性から生まれたものなのか、それとも豊富な資源に対する単なる反応なのか。
種子の貯蔵から積極的な狩猟へ
カリフォルニアジリスの捕食行動は全く新しいものではありません。過去の研究では、一部のリスが、捨てられた鳥の卵や小動物の死骸などを見つけるなど、機会を捉えて捕食行動をとることが記録されています。しかし、本研究は、リスの積極的かつ戦略的な捕食行動を記録した初めての研究です。
ジリスは狩りをしていないときは、冬に備えて種子や木の実を貯蔵することが知られています。しかし、なぜ彼らは草食から肉食へと切り替えるのでしょうか？
科学者たちは、気候変動、生息地の喪失、そして人間による自然への干渉がこの変化を引き起こした可能性があると述べています。食性を拡大することで、ジリスは生存率を高めるだけでなく、ますます過酷になる環境において驚くべき適応力を発揮しています。
この行動は生態系にどのような影響を与えるのでしょうか?
カリフォルニアジリスの捕食は、彼らの食性を変化させるだけでなく、彼らが生息する生態系に深刻な影響を及ぼす可能性があります。ハタネズミは食物連鎖において重要な役割を担っており、ヘビ、フクロウ、イタチなど、多くの捕食動物に餌を提供しています。リスによる捕食によってハタネズミの個体数が減少すると、その地域の生態系のバランスが崩れる可能性があります。
逆に、リスの狩猟行動は、特にハタネズミが急速に増加し、生態系や作物に害を及ぼしている時期に、ハタネズミの個体数を制御するのにも役立ちます。
しかし、多くの疑問が未解明のままです。この行動はカリフォルニアジリス特有のものなのでしょうか、それとも世界中の他のリス種にも見られるのでしょうか？この行動は世代を超えて受け継がれてきたものなのでしょうか、それとも現在の環境圧力によるものなのでしょうか？
自然界では、適応した動物が生き残ることが多い。アライグマ、コヨーテ、ブチハイエナなどは、人間が引き起こした変化に適応するために、狩猟戦略を変えたことが知られている。
種子食から狩猟へと進化を遂げたカリフォルニアジリスは、野生生物の多様性を示す好例です。「最も馴染みのある動物でさえ、私たちを驚かせることがあるというのは、実に驚くべきことです」とスミス博士は言います。
将来の研究の可能性
カリフォルニアジリスの捕食行動に関する研究は始まったばかりです。研究チームは、この行動が個体群内でどのように広がっているのか、そしてそれが生態系全体に及ぼす影響について疑問を解明するために、今後もモニタリングを継続したいと考えています。
「あらゆる新たな観察は、私たちを取り巻く自然界をより深く理解する機会を与えてくれます」と、共著者のソニア・ワイルドは述べています。「そして時には、リスの行動のような小さな出来事が、野生生物の生存に関する大きな洞察につながることもあるのです。」
カリフォルニアジリスに関する研究は、この動物に対する私たちの認識を一変させました。愛らしく無害なイメージとは裏腹に、驚くべき狩猟戦略と適応力を持つ生き物であることが明らかになりました。これは、自然の複雑さを改めて認識させるだけでなく、動物界には未だ解明されていない秘密が数多く残されていることを改めて認識させてくれます。
スミス博士はこう結論づけています。「自然は常に私たちを驚かせてくれます。それが私たちの仕事を日々刺激的なものにしているのです。」
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出典: https://giadinh.suckhoedoisong.vn/bi-an-ve-loai-soc-california-chung-dang-tien-hoa-de-tro-thanh-dong-vat-an-thit-172241224072651445.htm
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