晴れた夜に空を見上げると、私たちが目にする最も明るく大きな天体は通常、月です。高性能の望遠鏡を使わなければ、月は人間の目で観測できる唯一の天然衛星です。そのため、多くの人が宇宙に衛星がいくつあり、どれほど多く存在するかについて、歪んだ認識を持っています。
実際、私たちの宇宙周辺には、町ほどの大きさの宇宙岩石から惑星とみなされる巨大な物体まで、数百、数千もの天然衛星が存在します。
では、太陽系にはこれまでにいくつの衛星が発見されているのでしょうか？その答えは、「月」をどう定義するかによって異なります。
NASAによると、国際天文学連合（IAU）は、太陽系の8つの惑星を周回する416個の惑星衛星を公式に認定しています。さらにNASAは、「小天体衛星」、つまり小惑星や準惑星の衛星を507個記録しています。これらを合わせると、太陽系の天然衛星の総数は2025年3月時点で923個となります。
土星には少なくとも274個の衛星があり、太陽系の惑星の中で最も多い。写真：ゲッティ
しかし、台湾の中央研究院天文天体物理学研究所の天文学者エドワード・アシュトン氏によると、この数字は「氷山の一角」に過ぎない可能性があるという。近年、天文学者たちは数十個の新たな衛星を発見しており、技術の進歩により、近い将来、新たな衛星の発見ペースはさらに加速していくだろうと彼は述べた。
月とは何ですか？
「月の最も単純な定義は、恒星ではないより大きな天体の周りを公転する天体です」とアシュトン氏は説明する。しかし、彼はこれが完全な定義ではないことを強調する。
例えば、現在地球を周回している数千基の人工衛星は上記の定義を満たしていますが、その起源が自然界ではないため、衛星とはみなされません。これらの人工衛星にも寿命があり、地球の大気圏に再突入して燃え尽きることで終わります。
さらに、準衛星やミニムーンといった一部の天然衛星は、実際には惑星を周回しない一時的な衛星です。大きさの問題も重要です。天文学者ブレット・グラッドマン氏（カナダ、ブリティッシュコロンビア大学）は、土星や天王星などの惑星を周回する小さな岩石片であるリング粒子は、惑星を周回しているものの、衛星とはみなされないと述べました。また、数百フィート未満の小さな天体、いわゆる「リングムーン」や「ミニムーン」は定義が非常に曖昧で、公式には衛星として認められていないことを強調しました。
衛星の存在自体が議論の的となっている。惑星の衛星は2つのグループに分けられる。1つは、通常衛星で、一般的にはより大きく、主惑星の赤道付近を円軌道で公転する。もう1つは、より小さく、より大きく、より楕円軌道を描いて公転する不規則衛星である。惑星協会によると、現在、自身の重力によって円軌道を描いているほどの大きさの衛星は約20個ある。
惑星の衛星
太陽に最も近い水星と金星は、どちらも本物の衛星を持っていません。近くの巨大ガス惑星によって、衛星となる可能性のあるものがはるか昔に奪われてしまったからです。金星にはズーズベと呼ばれる擬似衛星がありますが、金星ではなく太陽を周回しているため、数には含まれません。
地球には公式に月は一つしかありませんが、少なくとも七つの三日月があり、時折、約1年間存続する小さな月も存在します。これらの衛星は数に含まれていませんが、一部の科学者は、惑星間人類旅行の一時的な拠点として利用できる可能性があると考えています。
火星にはフォボスとダイモスという2つの小さな衛星があり、どちらも直径わずか数マイルで、赤い惑星の近くを周回しています。フォボスはゆっくりと低い軌道へと落ち込んでおり、もし破壊されない限り、将来火星に衝突すると予想されています。
ガス惑星の存在により、衛星の数は急増しています。木星には現在95個の衛星があり、その中にはカリスト、エウロパ、イオ、そして太陽系最大の衛星であるガニメデという4つの有名な大型衛星が含まれています。土星はさらに多く、少なくとも274個の衛星があり、その中にはタイタン、ミマス、エンケラドゥスという6つの大型衛星が含まれています。
天王星と海王星にはそれぞれ 28 個と 16 個の衛星があり、合計で 7 つの主要な衛星があります。
2023年初頭以降、天文学者たちは土星の周囲に少なくとも190個の不規則衛星、木星の周囲に12個、海王星の周囲に2個、天王星の周囲に1個の新しい衛星を発見しました。この急増は、より近代的な望遠鏡によって小型の衛星、特に不規則衛星を検出できるようになったことによるものと考えられています。
アシュトン氏は、彼と彼の同僚らが発見した新たな衛星のいくつかについて、IAUからの確認をまだ待っていることを明らかにした。
さらに、太陽系内でさらに多くの惑星が発見されれば、衛星の数は増え続ける可能性があります。例えば、「プラネット・ナイン」は、太陽系の端に存在する可能性があるとされる仮説上の惑星です。もしこの惑星が存在するなら、複数の衛星が周回している可能性があります。科学者たちはまた、太陽によって星間空間から引きずり込まれた放浪惑星の中には、衛星を持つものがあるのではないかと推測しています。
小天体衛星
NASAが発表した507個の小さな衛星は、小惑星の数が絶えず増加しているため、まだ不確定です。小惑星によっては、識別が難しい小さな衛星を多数持つ可能性があります。
IAUは、太陽系の端には100個以上の準惑星が発見を待っていると推定しており、その全てに衛星が存在する可能性がある。巨大惑星の衛星と同様に、これらの天体の衛星のほとんどは未発見だとアシュトン氏は言う。その総数は、惑星の衛星の数と同じくらいになる可能性がある。
しかし、すべての天文学者が同意しているわけではない。グラッドマン氏は、「主天体」の多くがまだ不明であるため、正確な数を示すのは難しいと述べている。
全部でいくつの衛星があるのでしょうか?
現在、太陽系には900個以上の天然衛星が知られています。しかし、近い将来、この数は大幅に増加する可能性があります。
グラッドマン氏によると、これまでの研究では、望遠鏡の性能向上に伴い、数百、あるいは数千もの小惑星衛星が発見される可能性があると予測されているという。実際の数については依然として不確実な点が多いものの、研究者たちは予測を恐れていない。
アシュトン氏は、太陽系の衛星の総数は1万個に上る可能性があると考えています。しかし、それらすべてを発見するのにどれくらいの時間がかかるのかは、未だに謎のままです。
出典: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/co-bao-nhieu-mat-trang-trong-he-mat-troi-cau-tra-loi-khong-phai-la-1/20250519015449051
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