太陽系には衛星がいくつありますか？答えは1ではない

晴れた夜に空を見上げると、私たちが見ることができる最も明るくて大きな物体は通常、月です。高品質の望遠鏡を使わずに、人間の目で観測できる唯一の天然衛星です。これにより、宇宙の衛星の数と存在頻度に関して多くの人が誤った印象を受けます。

実際、私たちの宇宙周辺には、町ほどの大きさの宇宙岩石から惑星とみなされる巨大な物体まで、数百、数千もの天然衛星が存在します。

では、太陽系ではこれまでにいくつの衛星が発見されているのでしょうか?答えは「月」をどのように定義するかによって異なります。

NASAによると、国際天文学連合（IAU）は太陽系の8つの惑星を周回する416個の惑星衛星を公式に認定している。さらに、NASAは507個の「小天体衛星」、つまり小惑星や準惑星の衛星も記録した。両方のタイプを含めると、太陽系の天然衛星の総数は、2025年3月現在で923個となる。

土星には少なくとも 274 個の衛星があり、太陽系の惑星の中で最も多くなっています。写真：ゲッティ。

しかし、台湾の中央研究院天文天体物理学研究所の天文学者エドワード・アシュトン氏によると、この数字は「氷山の一角」に過ぎない可能性があるという。近年、天文学者たちは数十個の新しい衛星を発見した。同氏は、技術の進歩により近い将来、新たな月の探査のペースは加速し続けるだろうと述べた。

月とは何ですか？

「月の最も単純な定義は、恒星ではないより大きな物体の周りを回る物体です」とアシュトンは説明する。しかし、これは完全な定義ではないと彼は強調した。

たとえば、現在地球を周回している数千の人工衛星は上記の定義を満たしていますが、その起源が不自然であるため、衛星とはみなされません。これらの人工衛星にも寿命があり、地球の大気圏に再突入して燃え尽きることで終わります。

さらに、半月やミニムーンなどの一部の天然衛星は一時的な衛星にすぎず、実際には惑星を周回していません。サイズの問題も重要です。天文学者ブレット・グラッドマン氏（カナダ、ブリティッシュコロンビア大学）は、土星や天王星のような惑星を周回する岩石の小片であるリング粒子は、惑星を周回しているものの衛星としては数えられないと述べた。彼はまた、数百フィートより小さい天体、通称「リングムーン」や「ミニムーン」は定義が非常に曖昧で、公式には衛星として認められていないことを強調した。

認識されている衛星さえも議論の的となっている。惑星の衛星は 2 つのグループに分けられます。通常の衛星は通常はより大きく、ホスト惑星の赤道付近を円軌道で周回します。不規則衛星はより小さく、軌道が大きく、より楕円形に近い形をしています。惑星協会によれば、現在、自身の重力によって丸くなるほどの大きさの衛星が約20個あるという。

惑星の衛星

太陽に最も近い水星と金星には、近くの巨大ガス惑星によって衛星となる可能性のあるものが長い間奪われてきたため、実質的な衛星は存在しない。金星にはズーズベと呼ばれる擬似衛星がありますが、金星ではなく太陽を周回しているのでカウントされません。

地球には公式の月は 1 つしかありませんが、この惑星には少なくとも 7 つの三日月があり、時折、約 1 年間持続する追加の小さな月もあります。これらの衛星は数に含まれていないが、一部の科学者はこれらが人類の惑星間旅行のための一時的な基地になる可能性があると考えている。

火星にはフォボスとデイモスという2つの小さな衛星があり、どちらも直径わずか数マイルで、赤い惑星の近くを周回しています。フォボスはゆっくりと低い軌道へと落ちつつあり、先に破壊されない限り将来火星に衝突すると予想されている。

巨大ガス惑星の場合、衛星の数は急増します。木星には現在、カリスト、エウロパ、イオ、そして太陽系最大の衛星であるガニメデという4つの有名な大きな衛星を含む95個の衛星があります。土星には少なくとも 274 個の衛星があり、その中にはタイタン、ミマス、エンケラドゥスなど 6 つの大きな衛星も含まれています。

天王星と海王星にはそれぞれ 28 個と 16 個の衛星があり、合計で 7 つの主要な衛星があります。

2023年初頭以来、天文学者たちは土星の周りに少なくとも190個の新しい珍しい衛星、木星の周りに12個の新しい衛星、海王星の周りに2個の衛星、天王星の周りに1個の衛星を発見した。この突然の増加は、より近代的な望遠鏡によって、特に不規則な形の小さな衛星が発見できるようになったためだと考えられています。

アシュトン氏は、彼と彼の同僚らが発見した新たな衛星のいくつかについて、IAUからの確認をまだ待っていることを明らかにした。

さらに、太陽系内でさらに多くの惑星が発見されれば、衛星の数は増え続ける可能性があります。一例としては、太陽系の端に存在する可能性がある仮説上の惑星「第9惑星」があります。もし存在するなら、周回衛星が多数ある可能性があります。科学者たちはまた、太陽によって星間空間から引き寄せられたいくつかの放物面惑星にも衛星があるかもしれないと推測している。

小天体衛星

NASAが発表した507個の小型衛星の数は、小惑星の数が絶えず増加しているため、まだ不確実です。一部の小惑星には、ほとんど区別がつかないほど小さな衛星が多数存在する場合があります。

IAU は、太陽系の端には発見されるのを待っている準惑星が 100 個以上あると推定しており、そのすべてに衛星がある可能性がある。アシュトン氏は、巨大惑星の衛星と同様に、これらの天体の衛星のほとんどはまだ発見されていないと述べた。総数は惑星の衛星の数と同じくらいになる可能性がある。

しかし、すべての天文学者が同意しているわけではない。グラッドマン氏は、「ホストオブジェクト」の多くはまだ不明であるため、正確な数を示すことは難しいと述べた。

全部でいくつの衛星があるのでしょうか?

現在、太陽系には 900 個を超える天然衛星が記録されています。ただし、この数は近い将来大幅に増加する可能性があります。

これまでの研究では、望遠鏡の性能向上に伴い、数百、あるいは数千もの小惑星の衛星が発見される可能性があると予測されていたとグラッドマン氏は述べた。実際の数値についてはまだ不確実な点が多いものの、研究者たちは予測を立てることを恐れていません。

アシュトン氏は、太陽系の衛星の総数は1万個に達する可能性があると考えている。しかし、それらすべてを見つけるのにどれくらいの時間がかかるかは未だに謎のままです。

バオ・ゴック（t/h）

出典: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/co-bao-nhieu-mat-trang-trong-he-mat-troi-cau-tra-loi-khong-phai-la-1/20250519015449051