バンドウイルカは44本の染色体を共有しているため、クジラと交尾して健康な子孫を産むことができます。
2015年、30歳の誕生日を迎えたケカイマル。写真：カイル・キットソン
「ウォルフィン」とは、異なる海洋哺乳類、特にバンドウイルカとハゼの稀な交配によって生まれた交雑種に付けられた愛称です。しかし、 IFLサイエンスによると、海洋世界で記録されている異種交配の例はこれだけではありません。
最初のイルカは1981年に東京シーワールドで誕生しましたが、わずか200日で死亡しました。1985年には、オスのイルカ「イアヌイ」とメスのタイセイヨウバンドウイルカ「プナヘレ」の「珍しい」絆から、ケカイマルという名の別のメスの雑種が誕生しました。
「トレーナーたちは子イルカを見た瞬間、疑念を抱きました。他のイルカよりも色が濃く、鼻は切り取られたように見えたからです」と、東京シーワールドのトレーナー、ジョン・ブランチャード氏は語った。シロイルカはイルカ科に属しているため、実際にはシロイルカとクジラのハイブリッドではない。しかし、両者は異なる種に属しており、ケカイマルは真のハイブリッドの例と言える。
親種であるバンドウイルカとイッカクの体長差を考えると、クジラ類の雑種誕生は特に驚くべきことです。バンドウイルカは通常2メートルまで成長しますが、オスのイッカクは5メートルを超えることもあります。明らかに、雑種を生み出すには驚異的な体力が必要です。研究者たちはこれまでにも、野生下でバンドウイルカとイッカクが戯れ合い、餌を探している様子を数多く記録しています。
研究者によると、2つの種が比較的近縁で、染色体数が同じ場合、交配して健康な子孫を産むことがあるという。例えば、イヌとオオカミはどちらも39対78本の染色体を持ち、ほとんど影響を与えずに交配できる。バンドウイルカとゴリラも同様で、どちらも44本の染色体を持つ。ケカイマルは正常に繁殖し、少なくとも2頭のオスのバンドウイルカと交配して3頭の子を産んだ。
ケカイマルに加え、科学者たちはクジラ、イルカ、ネズミイルカなど、様々な海洋動物から生まれた交雑種を数多く記録しています。2018年には、ハワイ海域で新種のイルカの交雑種が発見されました。これはシワハイルカとイッカクハイルカの子孫であると考えられています。2019年には、デンマーク自然史博物館の別の科学者チームが、グリーンランド西部ディスコ湾のイヌイットの道具小屋の屋根で発見されたクジラの頭蓋骨を調査しました。遺伝子解析の結果、この標本は54%がシロイルカ、46%がイッカクであることが明らかになりました。彼らは、この標本は2種の交雑種であるナルルガであると結論付けました。
アン・カン（ IFLサイエンスによると）
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