トルクメニスタン：研究者たちは、メタンガスで満たされ、ソ連時代から燃え続けているダルヴァザ火口の消火に有効な方法をまだ見つけていない。
ダルヴァザ火口は赤い炎で燃え上がっている。写真： BBC
10年前、ナショナルジオグラフィックの探検家ジョージ・コウロウニスは「地獄の門」に登った。トルクメニスタン中北部にある深さ30メートル、幅70メートルのこのクレーターは、公式にはダルヴァザ・クレーター（近くの村にちなんで名付けられた）と呼ばれているが、そのニックネームである「地獄の門」の方が、この現象をより正確に表している。数十年前、カラクム砂漠の僻地で燃え上がり、それ以来ずっと燃え続けているメタンガスで満たされたクレーターなのだ。2013年、コウロウニスは燃え盛るクレーターに登った最初の人物となった。2年間の計画を経て、彼は脱出するまでにガスデータと土壌サンプルを採取する時間がわずか17分しかなかった。「その17分間は私の心に深く刻まれている。想像していたよりもはるかに恐ろしく、暑く、そしてはるかに大きかった」とナショナルジオグラフィックはコウロウニスの言葉を引用している。
この探検によって、ダルヴァザ火口は世界的な注目を集めた。トルクメニスタン政府は以前、メタンガスによる炎を完全に消火すると表明していたが、その後「地獄の入り口」と呼ばれるこの火口を放棄することを決定した。
膨大な石油・ガス資源を有するトルクメニスタンには、強力な温室効果ガスであるメタンが大気中に漏れ出す工業地帯が数多く存在する。今夏初め、米国とトルクメニスタンの当局は、ダルヴァザ火口を含む可能性のあるこれらの地域を封鎖するための協力方法について協議した。しかし、火災を消火するのは容易なことではない。「作業がうまくいかない可能性もある。爆発の危険性を非常に懸念している」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの火災科学者、ギレルモ・レイン氏は語った。
不気味な外観とは裏腹に、ダルヴァザ・クレーターは全く珍しいものではない。トルクメニスタンでは「カラクムの光」とも呼ばれるこのクレーターは、アムダリヤ盆地に位置し、この盆地には未確定量の石油と天然ガス（主にメタン）が含まれている。メタンの多くは地殻から放出される。着火すると、燃料、熱源、または酸素が豊富な空気がなくなるまで燃え続ける。通常、この地域のメタンは石油・ガス産業によって採掘されるか、地上または水中に気づかれずに漏れ出している。
ダルヴァザ・クレーターは、冷戦時代の出来事をきっかけに数十年にわたり燃え続けている。1960年代から1980年代にかけて、ソ連の石油・ガス探査技術者たちがこの地域で掘削作業を行っていた際、岩盤や土壌が崩落し、クレーターが露出してメタンガスが噴出した。技術者たちがメタンガスに火をつけてすぐに燃え尽きることを期待した可能性もあれば、誰かが誤ってタバコを投げ捨てて引火した可能性もある。いずれにせよ、この事故によって大量の有毒物質が放出されたが、2004年に最寄りの村が壊滅したため、誰もこのクレーターに注意を払わなかった。
ダルヴァザ火口の火災を鎮火するには、炎を消すことと、地下からのメタンガスの漏洩を防ぐことの2つが必要です。最初のステップは2番目のステップよりもはるかに簡単です。例えば、火口に速乾性セメントを吹き付けることで、火災の燃料となる酸素を豊富に含む空気を減少させることができます。しかし、地質学者たちは、この方法ではメタンガスが他の経路から地表に上昇し、新たな漏洩源となる可能性があると警告しています。したがって、「地獄の門」を閉じる唯一の方法は、メタンガスの発生源での漏洩を止めることなのです。
鍵となるのは、ダルバザ・クレーターの地下に何があるのかを突き止めることだ。石油・ガス専門家は、メタンガスが漏れている地下の亀裂を特定する必要がある。その後、地下パイプラインを通して亀裂にコンクリートを流し込むことができる。アデレード大学の石油・ガス地質力学専門家であるマーク・ティンゲイ氏は、たとえ技術者が亀裂の位置を特定できたとしても、そのような地下の亀裂をどのように塞ぐべきか確信が持てないでいる。産業的な漏洩の修復は非常に複雑だが、地質的な漏洩はさらに厄介で、不確実性に満ちている。
突飛な可能性としては、大型の爆発装置を使ってメタン漏れを封じ込めるという方法がある。この方法では、空洞内を運ばれた爆弾がメタン発生源の近くで爆発し、酸素を除去して炎を消し止めると同時に、メタン漏れの原因となっている亀裂の中に崩れ落ちる。
研究者たちは、この方法がダルヴァザ・クレーターにどれほど効果的か確信が持てないでいるが、非常に大きな爆弾が必要になることは確実だ。実際、ソ連の技術者たちは地下火災を消火するために核弾頭を何度か使用しており、直近では1981年にも使用された。しかし、コウロウニス氏はガスが他の場所から漏れる可能性があると見ており、この方法はダルヴァザ・クレーターには効果的ではないかもしれない。
アン・カン（ナショナルジオグラフィック誌による）
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