2029年に「超小惑星」と地球が遭遇

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2016年にNASAが打ち上げたOSIRIS-APEX探査機は、この稀な遭遇を観測・研究するために、その場に滞在する予定です。アリゾナ大学の科学者が主導するこのミッションは、惑星形成に関する知見や、地球が将来の「終末」から逃れるための防衛システム構築に役立つ知識をもたらすことが期待されています。

NASAの宇宙船は2029年に小惑星と地球の衝突を観測する予定だ（画像1） — NASAのOSIRIS-APEX宇宙船は、2029年に小惑星アポフィスに着陸することを目指し、地球を離れ、5年間の旅を開始する。写真：NASA

2004年の発見当時、古代エジプト神話で悪と混沌を体現する蛇の悪魔にちなんで名付けられた小惑星アポフィスは、地球にとって深刻な脅威となると考えられていました。しかし、その後の詳細な観測により、少なくとも今後1世紀は衝突の危険性は排除されました。

それでも、2029年のこの「超小惑星」の位置と軌道は、地球にかなり近づくことになる。月までの距離の10分の1以下で、地球の静止衛星の軌道内に入ることになる。

アポフィスは、楕円形でピーナッツのような形をした岩石質の小惑星で、主にケイ酸塩鉱物と鉄、ニッケルで構成されていると考えられています。直径約340メートルのアポフィスは、2029年4月13日に地球表面から31,860キロメートル以内を通過し、数時間にわたって肉眼で観測できると、副主任研究員のマイケル・ノーラン氏は述べています。

「明るい光景ではないだろうが、アフリカとヨーロッパの夜空に光点として現れるだろう」とノーラン氏は語った。

この大きさの小惑星が地球にこれほど接近するのは、約7500年に一度と推定されています。アポフィスのフライバイは、このような接近が予測された初めてのケースです。

地球の重力は、小惑星の表面と運動に測定可能な擾乱を引き起こし、軌道と自転を変化させる可能性が高い。また、重力はアポフィスで地滑りを引き起こし、岩石や塵の粒子を押しのけて彗星のような尾を形成する可能性もある。

OSIRIS-APEX探査機は、小惑星アポフィスが地球に接近し、最終的に追いつくまでのフライバイを観測する予定です。これらの画像とデータは、地上の望遠鏡による観測結果と統合され、アポフィスが地球を通過した際にどのように変化したかを検出し、定量化します。

OSIRIS-APEX探査機は、アポフィス付近で最大18か月間滞在すると予想されており、ロケットエンジンを使って緩い物質を押しのけ、その下にあるものを明らかにするために、周回軌道を描き、周回したり、表面上でホバリングしたりする予定です。

他の小惑星と同様に、アポフィスは初期太陽系の残骸です。その鉱物組成と化学組成は45億年以上もの間ほとんど変化しておらず、地球のような岩石惑星の起源と進化の手がかりとなっています。

NASAは昨年、人類を滅ぼし、将来的に衝突する可能性のある小惑星から地球を守るための実験として、宇宙船を小惑星に衝突させました。これは人類が天体の自然な運動を変えた歴史上初めての事例です。

アポフィスはこの小惑星よりもはるかに大きいが、6600万年前に地球に衝突し恐竜を絶滅させた小惑星よりは小さい。地球上の生命に実存的な脅威を与えるほどの大きさではないものの、アポフィスサイズの小惑星が極超音速で衝突すれば、都市や広大な地域を壊滅させ、海洋に衝突し、津波を引き起こす可能性があるとノーラン氏は述べた。

ブイ・フイ（NASA、ロイター通信による）

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