元宇宙飛行士のマイケル・A・ベイカー氏は、宇宙に飛ぶと周囲は真っ暗で、非常に孤独感を覚え、最後まで強い決意が必要であり、十分な情熱を持った若者には宇宙飛行士になるチャンスがあると語った。
宇宙飛行時間が1,000時間近くある元宇宙飛行士のマイケル・A・ベイカー氏（69歳）は、6月7日朝、ベトナム宇宙週間の一連のイベント期間中、ホーチミン市で1,500人以上の学生とともに自身の物語をスタートさせた。ベイカー氏は、1997年1月にスペースシャトルSTS81で10日間の宇宙滞在ミッションを遂行した7人の宇宙飛行士の1人だった。ベイカー氏と乗組員のミッションは、ロシアの国際宇宙ステーションに5,000ポンド（約2.5トン）以上の物資と燃料を補給し、研究活動を行うことだった。
宇宙飛行時の心境を語るマイケル・A・ベイカー氏は、周囲の深い闇を見た時、とても孤独を感じたと回想した。しかし、青い地球とそれを取り囲む大気を観察した時、青い惑星との精神的な繋がりを感じ、太陽系で唯一生命が存在するこの場所を守らなければならないと心に誓った。「この惑星がかけがえのない存在だと感じました」とマイケル・A・ベイカー氏は回想した。
元宇宙飛行士のマイケル・A・ベイカー氏（左）と医師のヨゼフ・シュミット氏が、6月7日の朝、ホーチミン市で1,500人以上の学生と交流した。写真：ハ・アン
ロシア国際宇宙ステーションへの燃料補給のためドッキングする前に、マイケル・A・ベイカー率いる宇宙飛行士チームは研究ミッションを行うために周回飛行をしなければなりませんでした。この間、ベイカーは赤外線レンズで地球の写真を数多く撮影しました。彼にとって、青い惑星を目にし、世界中の様々な場所を深く見つめ、新たな視点を得る機会となりました。
STS81ミッションで10日間宇宙に滞在した後、地球への帰還は彼自身と乗組員にとって大きな挑戦だったと彼は語った。当時、宇宙飛行士たちは時速195マイル（約310キロメートル）以上の速度で着陸する必要があり、これは民間航空機の速度（時速約125マイル）をはるかに上回るものだった。着陸では、宇宙飛行士の安全を確保するため、摩擦を最小限に抑え、内部の熱を下げる必要があった。
サインを求め、宇宙飛行士マイケル・A・ベイカーと英語で会話する機会を得た子ども。写真：ハ・アン
宇宙飛行士のケアを専門とする医師であるヨーゼフ・シュミット氏は、地球に帰還する際には無重力状態から有重力状態へと移行する必要があると説明しました。これにより、体液、内臓、骨格系が変化し、めまいや倦怠感を感じるようになります。宇宙飛行士がバランスを取り戻すまでには数時間から数日かかります。
宇宙飛行士は、身体的な問題に加えて、宇宙での旅に参加する際には、最も快適な精神状態を保つ必要があります。「宇宙船に搭乗する前には、快適な精神状態を保ち、常に笑顔でいなければなりません」とヨーゼフ・シュミット博士は語りました。現在、宇宙飛行士は通信システムとインターネットを備えており、国際宇宙ステーションを介して地球と接続することで、宇宙でのミッション中に親戚や家族と連絡を取ることができます。
ベトナムの若者に宇宙飛行士になるチャンス
マイケル・A・ベイカー氏は若者へのメッセージとして、宇宙飛行士になるには情熱と決意を育むプロセス、そして非常に粘り強い訓練が必要だと述べました。彼は幸運にも海軍兵士だった父親に恵まれ、その情熱が成長してパイロットになるために海軍の訓練に参加するきっかけになったと語りました。
マイケル・A・ベイカーが宇宙飛行士になることを決意したきっかけは、1980年代にNASAの展示会を訪れたことでした。宇宙の魅惑的な映像に魅了された若者は、1万6000人のパイロットの中から10人を選出するために応募し、競い合いました。マイケル・A・ベイカーはその10人の中の1人でした。
彼は、ベトナムには独自の航空宇宙訓練プログラムが必要だと考えています。ベトナムの若者は海外でこの分野を学び、宇宙飛行士になるための厳しい選考プロセスに参加することができます。アメリカの宇宙飛行士の半数以上は軍に所属しており、残りは他の分野で働いています。
多くの学生が宇宙飛行士や他の代表団メンバーに熱心にサインを求めていた。写真：ハ・アン
宇宙科学分野の課題について、マイケル・A・ベイカー氏は、現在多くの衛星が打ち上げられており、ミッションを終えると宇宙ゴミと呼ばれるゴミが発生すると述べた。統計によると、現在、約20万個の衛星ゴミが空中に浮遊しているという。これらのゴミは、宇宙空間で衝突を引き起こしたり、大気圏に飛び込んだり、空気と摩擦を起こしたり、地球に落下して燃え尽きたりする可能性がある。「各国は協力してこの問題の解決に取り組んでおり、若い人たちが宇宙ゴミの除去にアイデアを出す必要がある」とベイカー氏は提言した。
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