ベルギーチームの運命は、日本人選手のおかげで一変した。

シント＝トロイデンは今シーズン、ベルギーリーグ優勝争いに加わっている。

昨シーズンは降格回避に苦戦していたSTVVは、ベルギー・プロリーグで予想外の躍進を遂げ、首位のユニオン・サン＝ジロワーズにわずか1ポイント差の2位にまで順位を上げた。2月7日に行われた第24節では、ウェステルローに4-0で快勝し、優勝争いにおける地位を確固たるものにした。

これは、リンブルフを拠点とするこのチームの変貌ぶりを明確に示す証拠である。STVVの躍進の鍵となる要素は、チームの成功に大きく貢献している日本人選手の加入だ。

STVVは長年にわたり、日本人オーナーとの緊密な関係とJリーグからの継続的な選手獲得戦略のおかげで、日本から多くの才能ある選手を輩出してきた。2017年以降、同クラブのオーナーはeコマース企業のDMMである。

現在、シント＝トロイデンのチームには日本人選手が8人おり、ヨーロッパのチームの中でも特に日本人選手の割合が高いチームの一つとなっている。中でも、山本理人、後藤圭介、伊藤亮太郎の3選手はチーム内で際立った存在感を示している。

日本のスター選手たちは、シント＝トロイデンが優勝争いを繰り広げる上で大きな力となっている。

アンデルレヒトからレンタル移籍中の20歳のストライカー、後藤は、現在22試合で9ゴール3アシストを記録し、チーム得点王となっている。彼は攻撃陣の要となり、コンスタントに得点を挙げるだけでなく、効果的なプレッシング能力も発揮している。

2月7日のウェステルロー戦で4-0の圧勝を収めたSTVVは、ゴールキーパーの小久保レオをはじめ、センターバックの谷口翔吾、ミッドフィルダー、フォワードなど、7人の日本人選手を先発起用した。「日本人7人＋外国人4人」という布陣から、STVVはまるでJリーグのチームのようだと冗談交じりに言う人も少なくなかった。

ウェステルローに4-0で勝利した試合では、日本人選手たちが輝きを放ち、4ゴールすべてに貢献した。山本選手が2得点、後藤選手も1得点1アシストを記録した。フランス人ミッドフィールダーのアブドゥライエ・シサコ選手が残りの1点を決めたが、彼も谷口選手のアシストを受けていた。

歴史的に見て、STVVはベルギーリーグのタイトルを獲得したことがない。クラブの最高成績は1965年の準優勝である。しかし、日本人選手を獲得して以来、クラブは着実に成長を遂げている。

シント＝トロイデンセは、日出ずる国からの資源を最大限に活用することで、チャンピオンズリーグ出場権、さらにはリーグ優勝争いに加わり、今シーズンのベルギーサッカー界で一大センセーションを巻き起こしている。