ベトナムチームは11月16日、2026年ワールドカップ2次予選の開幕戦で、リサール記念スタジアムでフィリピンと対戦する。
近年、フィリピン代表はベトナム、タイ、マレーシア、インドネシアなどのチームと比べると、AFFカップやワールドカップ予選で早々に敗退するなど、後れを取っている。しかし、「アズカルズ」の愛称で知られるこのチームは、ヨーロッパで活躍するスター選手を擁し、依然として非常に強力なチームだ。中でも注目すべきは、ゴールキーパーのニール・エサリッジだ。
1990年生まれ、フィリピン系のニール・エサリッジは、サッカー選手としてのキャリアをイングランドで過ごしてきた。33歳のゴールキーパーは、チェルシーのユースアカデミーでインターンとして働いた後、フラムに移籍し、プロとしてのキャリアをスタートさせた。
カーディフ・シティFCでプレーしていた頃のゴールキーパー、ニール・エサリッジ
ニール・エサリッジは、キャリアをスタートさせてから15年間、多くのイングランドのチームでプレーしてきました。主にフラムなどのプレミアリーグの下位グループや、カーディフ・シティ、バーミンガム・シティ、ウォルソール、オールダム・アスレティック、チャールトン・アスレティックなどの1部および2部リーグでプレーしてきました。
ニール・エサリッジのキャリアにおける最大の功績は、2018年にカーディフ・シティのプレミアリーグ昇格に貢献したことだ。このフィリピン人ゴールキーパーはイングランド・ファースト・ディビジョンで45試合（計46試合）出場と非常に安定した成績を残し、カーディフ・シティが39失点（リーグ最少）で2位に入ることに貢献した。
ニール・エサリッジの見事なセーブと確かな予測のおかげで、ウェールズチームは一連の強豪チームに打ち勝ち、プレミアリーグに進出することができた。
カーディフ・シティはプレミアリーグでわずか1シーズンを過ごしただけで1部リーグへの逆戻りを余儀なくされましたが、ニール・エサリッジは38試合に出場し、数々の印象的なセーブを見せ、依然として高い評価を得ていました。このシーズンは、このフィリピン人ゴールキーパーがイングランドサッカーのトップリーグでプレーした唯一のシーズンでもありました。
ニール・エサリッジはバーミンガム・シティでプレーしている。
ニール・エサリッジはその後バーミンガム・シティに移籍し、ミッドランドのクラブで5シーズン目を迎えている。
しかし、このゴールキーパーは最初のシーズンしか出場しておらず、その後バーミンガムのユースチームに一時降格し、復帰後は正ゴールキーパーのジョン・ラディの控えとしてプレーするにとどまった。今シーズン、ニール・エサリッジは1試合も出場していない。
興味深いことに、フィリピン代表ゴールキーパーの現在のコーチはウェイン・ルーニーだ。元マンチェスター・ユナイテッドの選手である彼は、10月末にバーミンガムの監督に就任。新コーチ陣には、チェルシーやイングランド代表で活躍した元DF、アシュリー・コールも名を連ねている。
代表チームでのキャリアに話を戻しましょう。ニール・エサリッジは2008年からフィリピン代表としてプレーしていますが、過去15年間で「ザ・アズカルズ」でわずか46試合しか出場しておらず、年間平均3試合と比較的少ないです。
問題はニール・エザリッジの才能ではなく、このゴールキーパーがイングランドでプレーしているという事実にある。フィリピン代表が出場するAFFカップやアジアカップといった大会は年末と年始に開催されるため、プレミアリーグやイングランド1部リーグの試合スケジュールが最も過密で熾烈な時期でもある。
そのため、ニール・エセライドは代表チームでほとんどプレーしない。フィリピンサッカー連盟が母国クラブに放出を説得した場合にのみ、特定の試合に出場する。
ニール・エサリッジはフィリピンの支点だ
しかし、ニール・エサリッジはAFFカップ2010でベトナムチームと対戦する機会を得た。13年前のミーディンスタジアムでのグループステージ戦では、ニール・エサリッジの空中技により、フィリピンは前回優勝国のベトナムに対して衝撃的な2対0の勝利を収めた。
13年が経ち、ニール・エサリッジはもはや20歳の才能ではない。フィリピン出身のゴールキーパーは今や33歳。ゴールキーパーとしては「成熟」した年齢と言えるだろう。霧深い国でプレーしていた間、彼は多くの経験を積んできた。
ニール・エサリッジのレベルと才能は、11月16日にリサール記念館の人工芝で両チームが対戦する時、フィリピンがベトナムチームにしっかり対抗するための支点となるだろう。
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