ベトナムチームは11月16日、2026年ワールドカップ2次予選の開幕戦でフィリピンとリサール記念スタジアムで対戦する。
近年、フィリピン代表はベトナム、タイ、マレーシア、インドネシアなどのチームと比べると、AFFカップやワールドカップ予選で早々に敗退することが多く、後れを取っています。しかし、「アズカルズ」の愛称で知られるこのチームは、ヨーロッパで活躍するスター選手を擁し、依然として非常に強力なチームです。中でも注目すべきは、ゴールキーパーのニール・エザリッジです。
1990年生まれ、フィリピン系のニール・エサリッジは、サッカー選手としてのキャリアすべてをイングランドで過ごしてきた。33歳のゴールキーパーは、チェルシーのユースアカデミーでインターンとして働いた後、フラムに移籍し、プロとしてのキャリアをスタートさせた。
カーディフ・シティFCでプレーしていた頃のゴールキーパー、ニール・エサリッジ
ニール・エサリッジは、キャリアの初めから現在までの15年間のプレーの中で、主にフラムなどのプレミアリーグの下位グループや、カーディフ・シティ、バーミンガム・シティ、ウォルソール、オールダム・アスレティック、チャールトン・アスレティックなどの1部および2部リーグのさまざまなイングランドのチームでプレーしてきました。
ニール・エサリッジのキャリアにおける最大の功績は、2018年にカーディフ・シティでプレミアリーグへの昇格を勝ち取ったことだ。フィリピン出身のゴールキーパーはイングランド1部リーグで45試合（計46試合）に出場するなど非常に安定した活躍を見せ、カーディフ・シティが39失点（リーグ最少）で2位に入ることに貢献した。
ニール・エサリッジの見事なセーブと正確なタイミングのおかげで、ウェールズチームは一連の強豪チームに打ち勝ち、プレミアリーグに進出することができた。
カーディフ・シティはプレミアリーグでわずか1シーズンを過ごしただけで1部リーグへの降格という「逆行列車」を走らざるを得なかったが、ニール・エサリッジは38試合に出場し、数々の印象的なセーブを見せ、依然として高い評価を得ていた。このシーズンは、このフィリピン人ゴールキーパーがイングランド1部リーグでプレーした唯一のシーズンでもあった。
ニール・エサリッジはバーミンガム・シティでプレーしている。
ニール・エサリッジはその後バーミンガム・シティに移籍し、イングランド中部のチームで5シーズン目を迎えている。
しかし、このゴールキーパーは最初のシーズンしか出場しておらず、その後バーミンガムのユースチームに一時降格し、復帰後は正ゴールキーパーのジョン・ラディの控えとしてプレーするにとどまった。今シーズン、ニール・エサリッジは1試合も出場していない。
興味深いことに、このフィリピン代表ゴールキーパーは現在、ウェイン・ルーニーの指導を受けている。元マンチェスター・ユナイテッドの選手であるルーニーは、10月末にバーミンガムの監督に就任。新コーチ陣には、チェルシーやイングランド代表で活躍した元DF、アシュリー・コールも名を連ねている。
代表チームでのキャリアに戻る。ニール・エザリッジは2008年からフィリピン代表としてプレーしているものの、過去15年間で「ザ・アズカルズ」での出場試合数はわずか46試合。年間平均3試合と、比較的少ない。
問題はニール・エザリッジの才能ではなく、このゴールキーパーがイングランドでプレーしている一方で、フィリピン代表が出場するAFFカップやアジアカップなどの大会が年末と年始に開催されることにある。この時期はプレミアリーグやイングランド1部リーグの試合スケジュールが最も過密で熾烈な時期でもある。
そのため、ニール・エセライドは代表チームでほとんどプレーしない。フィリピンサッカー連盟がクラブに放出を説得した場合にのみ、特定の試合に出場する。
ニール・エサリッジはフィリピンの支点だ
しかし、ニール・エサリッジはAFFカップ2010でベトナムチームと対戦する機会を得た。13年前のミーディンスタジアムでのグループステージ戦では、ニール・エサリッジの空中技により、フィリピンは前回優勝国ベトナムに対して衝撃的な2対0の勝利を収めた。
13年が経ち、ニール・エザリッジはもはや20歳の才能ではない。フィリピン出身のゴールキーパーは今や33歳。ゴールキーパーとしては「成熟」した年齢と言えるだろう。霧深い国でプレーしていた間、彼は多くの経験を積んできた。
ニール・エサリッジの実力と才能は、11月16日にリサール記念館の人工芝で両チームが対戦する時、フィリピンがベトナムチームにしっかり対抗するための支点となるだろう。
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