イタリアのロンバルディア州にあるサントゥアリオ デッラ ベアタ ヴェルジネ マリア デッレ グラツィエは、天井から本物のワニがぶら下がっていることで有名な古い教会です。
教会を見たとき、一番最初に目にするであろうものは何でしょうか？ 興味深い答えはたくさん思いつくでしょうが、「ワニ」は決して思い浮かばないでしょう。
しかし、イタリア、ロンバルディア州の小さな町クルタトーネへ行けば、5世紀も前のワニが天井からぶら下がっている教会があります。サントゥアリオ・デッラ・ベアータ・ヴェルジーネ・マリア・デッレ・グラツィエ教会にこのワニがどのようにして置かれたのかは謎のままですが、その目的は宗教的な象徴性に関係していると考えられています。
古代キリスト教徒は、蛇、竜、ワニといった爬虫類を悪魔の化身、あるいは単に人々を罪へと導く動物として、悪と結びつけていました。そのため、教会の高い天井にそれらを鎖で繋ぐことは、信者への警告であると同時に、善が悪に勝利したことの象徴でもありました。
一見模型のように見えるかもしれませんが、これは本物のナイルワニ（Crocodilus niloticus）のミイラです。ワニは少なくとも500年以上前に誕生し、教会は13世紀に建てられました。ロンバルディア地方では長年にわたり、この生き物の起源に関する多くの伝説が語り継がれてきましたが、最もよく知られているのは、地元のワニの群れと、ワニと戦った勇敢な兄弟に関するものです。
このワニは動物園から逃げ出し、捕獲されて殺されたという説もあれば、ミンチョ川の岸辺で休んでいた二人の兄弟を襲ったという説もあります。兄弟の一人が聖母マリアに助けを求め、ナイフでワニを襲って殺したのです。
地元の別の伝説によると、ワニはサーカスの檻から解放され、葦と蓮の花の間に隠れたそうです。聖母マリアの祝福により、ワニは人間の言葉を話せるようになったとも言われています。
これらの話を信じるかどうかは別として、サントゥアリオ デッラ ベアータ ヴェルジネ マリア デッレ グラツィエ教会の天井からぶら下がっているワニは、イタリアを訪れた際に訪れる価値のある名所です。
（2024年2月23日24時間時点）
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