スリパイ・ケオ・イームさんは、最近の稲作を終えると、水を節約するために稲作を制限するというタイ当局の助言を無視し、すぐに次の稲作に取り掛かった。
「この収穫は私たちの希望です」と、タイ中部チャイナット県の58歳の農家は語った。スリパイさんは20万バーツ（約56万円）以上の負債を抱えており、そのほとんどは農業資金として借りたものだ。そのため、インドが輸出を制限したことで、アジアの米価格が先月15年ぶりの高値に達したことは、彼女を勇気づけた。
インドは現在、世界最大の米輸出国です。次いでタイが続きます。
スリパイだけでなく、タイの他の稲作地域の農家も恩恵を受けると期待されています。しかし、政府の推計によると、タイの稲作面積は8月に前年同月比14.5%減少しました。この数字は2020年以降、継続的に減少しています。
政府関係者や専門家らは、過去10年間に数百億ドルの政府補助金が支給されたにもかかわらず、タイの米産業は気候変動、 農業債務、イノベーションの欠如による圧力にさらされていると指摘している。
チャイナット（タイ）の田んぼで稲を収穫する農民たち。写真：ロイター
専門家は、政府支出が農業研究を促進するどころか、生産性を阻害していると指摘しています。多くの家庭は農業のために借金をし、多額の負債を抱えています。負債は世代を超えて続くことさえあります。
稲作面積の減少はタイの米生産量を減らし、食料インフレを悪化させる可能性がある。農業専門家のソムポン・イスヴィラノンダ氏は、主要生産国における最近の干ばつの影響で食料価格が高騰し、米を主食とする数十億の人々に影響を与えていると述べた。
「降雨量と灌漑用水の不足により、稲作面積が減少しています」とソムポン氏は述べた。タイ政府の予測によると、エルニーニョ現象が強まる来年には、水不足がさらに悪化すると予想されている。
しかし、何百万人ものタイ農家が目にしているのは、単に現在の収穫量だけではありません。借金漬けの生活から抜け出すための、わずかなチャンスなのです。豊作であれば、以前の2倍、あるいは3倍の収入を得ることができるのです。「インドが輸出を停止したので、そんな夢を描いています」とスリパイ氏は語った。
タイは現在、アジアで最も高い家計債務率を抱えている国の一つです。政府のデータによると、2021年には国内農家の66.7%が主に農業関連の活動による債務を抱えていました。
スリパイさんは年利6.87%の借金を返済している。「私たち農家は皆、借金を抱えています。干ばつ、洪水、害虫のせいで借金をしているんです」と彼女は言った。
タイのスレッタ・タヴィシン首相は先週、政府は農家の所得向上に努めると述べた。「水管理、生産性向上のためのイノベーション、そして農産物の新たな市場の開拓について、統一的な政策を展開する」と首相は述べた。一部の融資は、分割返済される予定だ。
しかし、「エルニーニョ現象による異常気象は、農家に多くのリスクをもたらすでしょう。今年の降水量は現在、例年より18%少なく、貯水池の貯水率はわずか54%です」と国家水資源局は述べています。専門家は、この状況により米の収穫量が減少し、生産量の変動が生じると予測しています。
クルンシィ・リサーチによると、タイの農地の半分は稲作に使われており、約500万世帯が稲作に従事している。
ソムポン氏は、タイ歴代政権は過去10年間、米の価格と農家の所得を支えるために1兆2000億バーツ（338億5000万ドル）を支出してきたと述べた。「しかし、生産性向上のための対策は不十分だ」と同氏は指摘した。
ソムポン氏は、米の価格が高騰しているにもかかわらず、「農家は米を栽培する機会を活用できていない」と述べ、水不足により今後2シーズンで米の生産量が30％減少すると予測している。
タイ研究開発研究所の農業専門家、ニポン・ポアポンサコーン氏は、過去10年間、タイは「稲作の停滞に陥っている」と述べた。稲作研究への投資は、10年前の3億バーツから今年は1億2000万バーツに減少した。
「タイの米の品種は非常に古く、収穫量も少ない」と彼は述べた。ニポン氏によると、2018年、タイの農家は1ライ（1,600平方メートルに相当）あたり485キログラムの米を生産した。バングラデシュとネパールの生産量はそれぞれ752キログラムと560キログラムだった。タイの農家は政府が認可した品種の米しか栽培できない。
専門家によると、近年、インドやベトナムといった国々が研究に多額の投資を行い、生産性でタイを上回り、輸出市場シェアを拡大しているという。タイの農家の平均所得も低下している。
スリパイ氏は、長年にわたり、彼らにとっての課題は増すばかりだと述べた。しかし、現在の価格は稀有な機会だ。
「私たちはただ借金から抜け出したいだけだ」とスリパイさんは語った。
ハ・トゥ（ロイター通信による）
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