北海の海底に広がる数百万の謎の穴を解読する

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ドイツ沖の海底に点在する数メートルから60メートルの幅の穴は当初メタンガスによるものと思われていたが、実際にはイルカが作ったものだった。

北海底の浅いクレーターは当初、メタンガスの漏れが原因と考えられていた。写真：イェンス・シュナイダー・フォン・ダイムリング — 北海底の浅いクレーターは当初、メタンガスの漏れが原因と考えられていた。写真：*イェンス・シュナイダー・フォン・ダイムリング*

北海の濁った海底には、浅いクレーターが点在しています。幅は数メートルから60メートル以上と様々ですが、深さはわずか11メートルです。中には複数のクレーターが合体し、クラスター図のような窪みを形成しているものもあります。このようなクレーターは通常、メタンなどの地下水を含む液体が堆積物から湧き出ることで形成されます。しかし、学術誌「Communications Earth & Environment」に掲載された研究によると、北海にある数千、あるいは数百万ものクレーターは、ネズミイルカが餌を求めて移動している可能性が示唆されています。この研究結果は、ネズミイルカなどの動物が海底の形成に大きな役割を果たしている可能性を示唆していると、 Live Scienceが2月27日に報じました。

キール大学の地質学者、イェンス・シュナイダー・フォン・ダイムリング氏は長年、北海の浅いクレーターがメタンの漏出によるものではないかと考えていました。北海の海底は緩い砂でできており、強い海流があるため、堆積物にメタンが蓄積するのには適していません。音響測深機を用いたマッピング調査では、メタンは検出されていません。

謎に包まれた浅いクレーターの謎を解明するため、研究チームはマルチビーム・エコーサウンダーを使用しました。この機器は海底を高解像度で調査できるものです。この新しいツールにより、研究者たちはクレーターの形状をセンチメートル単位まで調べることができました。シュナイダー・フォン・ダイムリング氏によると、マルチビーム・エコーサウンダーによって、浅いクレーターは、堆積物を通してメタンが放出された場合に見られる円錐形ではなく、実際には円錐形であることが分かりました。幅に関わらず、クレーターの深さはすべて約11センチメートルでした。

シュナイダー・フォン・ダイムリングは、浅い穴の原因を探る中で、生物学者でダイバーでもある友人に相談しました。友人は、ネズミイルカ（ Phocoena phocoena ）がイカナゴを探して海底を頻繁に捜索していることを知りました。その後、シュナイダー・フォン・ダイムリングは生物学者らと協力し、ネズミイルカの研究に着手しました。

研究チームは既存のモデルと海流データを用いて、ネズミイルカとイカナゴの生息地を予測しました。ネズミイルカとイカナゴはどちらも海流の強い海域に生息しています。研究者たちは、これらの生息地が研究対象海域と重なっていることを発見しました。ネズミイルカとイカナゴが生息すると予測された場所には、より多くの穴が見つかりました。大きな穴はネズミイルカによって作られ、海流によって侵食されたものです。

研究チームは現在、アイルランドの科学者と協力し、北海のイルカの生息地に基づいて予測された穴の位置を検証しています。このような学際的な研究は、生物学者が動物の行動についてより深く理解するのに役立ちます。海底の浅い穴がどのように形成されるかを理解することは、海中の危険を特定する上で重要です。メタンの浸出によって生じた穴は、プレートテクトニクスによる脅威の兆候となる可能性があります。科学者が生物を特定できれば、地殻変動への懸念を和らげることができます。

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