ベツレヘム市は、ガザ地区で戦闘が続いていることを理由に、クリスマスツリーの点灯やイルミネーションによる装飾は「不適切」であるとして、クリスマスの祝賀行事を中止した。
12月中旬の晴れた午後、ベツレヘムの降誕教会に隣接するマンガー広場では、何百人もの観光客が巨大なクリスマスツリーを眺めたり、写真を撮ったりするために立ち止まる。日が暮れ始めると、街の中心部は華やかなイルミネーションで照らされる。近くのレストランでは、バンドの演奏が始まっているのが容易に見て取れる。
しかし、それは2022年のクリスマスの光景だった。今年は、すべてが静まり返っている。人々はクリスマスツリーを飾らず、点灯式は延期され、マンガー広場のイルミネーションも飾られていない。ベツレヘムでこのような光景を目にするのは初めてだ。新型コロナウイルス感染症のパンデミックの間も、当局はクリスマスツリーの点灯式を行っていた。
12月2日、ベツレヘムのナヴィダッド教会を歩く修道女。写真：ロイター
ヨルダン川西岸地区の当局者は、現在の状況を鑑みると、華やかで煌びやかな雰囲気は「不適切」であるとし、「犠牲者を追悼し、ガザ地区の人々との連帯を示すため、祝賀行事をすべて中止した」と述べた。ベツレヘム市も「今年はクリスマスを祝う気分ではない」と認めたものの、ミサと祈りは行われた。
人口約2万5千人のベツレヘムは、パレスチナ自治政府が統治するヨルダン川西岸地区に位置し、エルサレムから約10キロの距離にある。両地はキリスト教徒にとって聖地巡礼地とされている。ベツレヘムはイエス・キリストの生誕地であり、エルサレムは彼が磔刑に処された場所である。そのため、毎年クリスマスシーズンには、両地域とも観光客で賑わう。
10月7日のハマスによるイスラエル攻撃とそれに続くガザ地区での戦争の後、この町では観光客が減少している。
毎年、マンガー広場でクリスマスシーズンの始まりを告げるためにクリスマスツリーを飾り付ける伝統は、パレスチナがイギリスの統治下にあった時代にまで遡ると考えられている。当時、地元の警察署の隣に自然に生えていた松の木が、数々の飾りで彩られていた。
過去数年間のベツレヘムのクリスマスツリーと装飾。写真：テレグラフ。
ベツレヘム大学の教授であり、パレスチナ自然史博物館の館長でもあるマジン・クムシエ氏は、かつてはクリスマスツリーを飾る習慣はなく、クリスマスは唯一の宗教的な祝日と考えられていたと述べた。近年、広場に設置されるクリスマスツリーは大型化し、プラスチック製になり、多くの装飾ライトで飾られるようになったという。
今年の静かなクリスマスは、「ベツレヘムが世界に送るメッセージ」と見なされている。紛争の影響を受けた人々は、悲しみに満ちた日々を送っている。「世界はまさにこの現状を見て、これが異常事態だと認識すべきだ」とベツレヘムは述べている。
ガーディアン紙によると、観光業はパレスチナ経済の重要な部門であり、GDPの約15%を占めている。2022年には、クリスマス週間に町内のホテルは満室となり、12万人の外国人観光客を迎え入れ、2019年のパンデミック前の15万人とほぼ同数となった。パンデミックによる2年間の苦難を経て、約8,000人のパレスチナ人観光業従事者は、2023年が好景気の年になることを期待していた。しかし、イスラエルとハマスの戦争によって、その希望は打ち砕かれた。
（アン・ミン記者による記事。テレグラフ紙とガーディアン紙に基づく。）
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