プレミアリーグ第22節のバーンリー戦で3-1で勝利した後、ペップ・グアルディオラ監督は、エルリング・ハーランドとケビン・デ・ブライネが復帰したため、先発メンバー選びに頭を悩ませたことを認めた。
1月31日、エティハド・スタジアムで行われたプレミアリーグ開幕戦のバーンリー戦で、デ・ブライネはハムストリングの負傷から回復して以来初めて先発出場した。ベルギー出身のこのミッドフィールダーは、前節のニューカッスル戦で復帰したばかりで、試合の最後の21分しか出場しなかったにもかかわらず、1ゴール1アシストを記録していた。
一方、足の怪我で公式戦10試合を欠場していたハーランドはベンチに下がった。ノルウェー出身のストライカーは71分にデ・ブライネに代わって出場し、シュート2本を枠外に逸らした。
デ・ブライネとハーランドの復帰により、フリアン・アルバレスは先発の座を失うと予想されている。しかし、グアルディオラ監督は、このアルゼンチン出身のスター選手を攻撃のどのポジションでも優れたプレー能力を持ち、高いインテンシティでプレーできると評価しており、この3人を起用する可能性も残している。
「彼らは一緒にプレーできる」とスペイン人監督は強調した。「デ・ブライネ、ハーランド、アルバレスは特別な選手だ。選択に頭を悩ませているが、彼らは互いに競い合う必要がある」
グアルディオラ監督は、1月31日にエティハド・スタジアムで行われたプレミアリーグ第22節のバーンリー戦で、アーリング・ハーランドをピッチに送り出す前に指示を出した。写真：ロイター
24歳の誕生日を迎えたアルバレスは、前半に2ゴールを決め、マンチェスター・シティを2-0とリードする活躍を見せた。アルバレスは誕生日にプレミアリーグの試合で2ゴール以上を記録した10人目の選手となり、最年少記録となった。マンチェスター・シティは後半にロドリのゴールで3点目を追加したが、アディショナルタイム3分にアミーン・アル・ダヒルがゴールネットを揺らした。
「24歳にして、彼の功績とチームへの貢献は信じられないほどだ」と、今シーズン、プレミアリーグでの8ゴールを含む全大会で15ゴールを挙げているアルバレスについて、グアルディオラ監督は語った。「アルバレスはリオネル・メッシ、アンヘル・ディ・マリア、エンツォ・フェルナンデスと肩を並べる世界チャンピオンだ。実力がなければ、あのチームではプレーできない」
グアルディオラ監督は、長期の負傷から回復し、コンディションを整えるために、デ・ブライネの出場時間を徐々に増やしていくと述べている。ハーランドへのアプローチについて問われると、53歳の監督は「ハーフタイム時点でスコアが7-0であれば、ハーランドはもっと長くプレーするだろう。0-0であれば、ハーランドは1分もプレーしないかもしれない」と答えた。
バーンリー戦での勝利により、マンチェスター・シティは勝ち点を46に伸ばし、アーセナルと同点、リバプールとは勝ち点1差、試合数は1試合少ない。グアルディオラ監督は、プレミアリーグの優勝争いは3強だけの争いではないと考えており、トッテナムとアストン・ヴィラ（ともに勝ち点43）にもチャンスがあると考えている。しかし、この点については懸念しておらず、マンチェスター・シティは一戦一戦に集中することだけを強調した。
2月5日、マンチェスター・シティはプレミアリーグ第23節の最新試合を行うためブレントフォード・スタジアムへ遠征した。
ホン・デュイ
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