世界最大の海の秘密を解明

Thái Bình Dương - Ảnh 1. — 世界地図を見るとすぐにわかるように、太平洋は地球上で最大の海であり、月の5倍以上の広さがある。 - 写真：AI

アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、太平洋は1億6,300万km²に広がり、地球の表面積の30%以上を覆っています。すべての大陸を積み重ねたとしても、太平洋の中に収まるほどの大きさです。

広大なだけでなく、世界で最も深い海でもあります。その最深部はマリアナ海溝のチャレンジャー海淵で、水深は 11,000 メートルを超えます。

古代の超海洋の残骸

今日の太平洋は、パンサラッサと呼ばれる古代の超海洋の名残です。パンサラッサは、大陸がまだ超大陸パンゲアにまとまっていた時代に、地球全体を覆っていた唯一の海です。

「パンサラッサは太平洋の前身です」とアリゾナ州立大学（米国）未来海洋学部長のスザンヌ・ノイアー氏は語った。

約2億3000万年前、パンゲア大陸が分裂し始めると、大陸プレートも離れ始めました。「北アメリカとユーラシア大陸は、南アメリカ、アフリカ、南極、オーストラリアから分離し始めました」と、ニューヨークのビンガムトン大学の地質学者、エイドリアン・ラム博士は説明します。

大西洋が大陸間の隙間から生まれた一方で、パンサラッサは縮小し始めました。海洋プレートが大陸の下に「飲み込まれた」地域（沈み込み帯と呼ばれる）では、地震と火山活動で知られる環太平洋火山帯が形成されました。

太平洋プレートの形成

2016年にサイエンス・アドバンス誌に掲載された研究によると、現在の太平洋の基盤である太平洋プレートは、約2億年前、ファラロンプレート、フェニックスプレート、イザナギプレートの3つの古代プレートの接合から誕生した。

「このプロセスを視覚化する最も簡単な方法は、現在のアフリカにある3つのプレートが重なり合う地域、具体的にはヌビアプレート、ソマリプレート、アラビアプレートが重なり合う地域を見ることです」とラム氏は説明する。

「しかし、アフリカでは、これら3つのプレートは実際にはうまく分離しませんでした。太平洋では、完全に分離して新しいプレート、つまり太平洋プレートが生まれました。」

太平洋プレートが拡大するにつれ、3 つの古いプレートを押し戻し、置き換わった。イザナギプレートはアジア大陸の下に沈み込み、ファラロンプレートの大部分は北米の下に滑り込み、米国西海岸沖にわずかな小さな破片が残るのみとなった。そしてフェニックスプレートは現在、南米と南極半島の間の小さな部分、ドレーク海峡として知られる地域に残っている。