アラスカの海域から100億匹以上のズワイガニが消えた

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2018年と2019年の海洋熱波により、ベーリング海東部のズワイガニは必要なカロリーを得られず、100億匹以上が死んだ。

アラスカの海域から100億匹以上のズワイガニが消えた — ズワイガニは商業価値の高い水産物です。写真：*ブルームバーグ*

10月19日にサイエンス誌に掲載された新たな研究によると、ズワイガニは記録史上最大規模の熱波関連の大量死の犠牲になったという。2018年、アラスカとシベリアの間の極地海域を危険な熱波が2年間襲い、記録的な高海水温と劇的な海氷減少をもたらした。この前例のない状況により、ベーリング海東部に生息するズワイガニ（ Chionoecetes opilio ）の大規模な個体群が餓死した。研究チームによると、ズワイガニの個体群崩壊は熱波に対する強い反応だったという。カニは暖かい海水温で直接死んだのではなく、餓死したのだという。

米国海洋大気庁（NOAA）によると、ズワイガニは丸い殻を持つ小型の甲殻類で、水深200メートル未満の海で最長20年生きることができる。この動物は貴重な商業用水産物資源であるため、ベーリング海東部で厳重な監視と管理が行われている。科学者らがズワイガニの急激な減少に初めて気づいたのは2021年の調査で、ベーリング海におけるズワイガニの個体数は1975年の調査開始以来最低だったことがわかった。2020年はパンデミックの影響で調査が行われなかったため、研究チームは翌年までズワイガニの消失に気づかなかった。しかし、それ以前は、カニの個体数激減の原因は謎のままだった。

熱波による海水温の上昇は、ズワイガニの代謝に影響を与え、カロリー必要量を増加させる可能性があることが研究で明らかになった。以前の実験室研究では、海水温が0℃から3℃に上昇すると、ズワイガニのエネルギー必要量が倍増することが示されていた。この水温上昇は、2017年から2018年にかけて幼生ズワイガニが経験した変化に匹敵する。ズワイガニは氷点下の海域に生息し、成熟するにつれてより暖かい海域へと移動する。

ズワイガニのカロリー必要量の増加は、2017年から2018年にかけての体長の変化に反映されています。研究チームは熱波発生後の調査で、小型のズワイガニをより多く捕獲しました。ズワイガニもまた、この厳しい状況に苦しみました。熱波の間、ベーリング海東部のズワイガニの個体数は急増しました。個体数の増加とカロリー必要量の上昇が、ズワイガニに大きな打撃を与えました。

小型のカニを捕食する太平洋タラ（ Gadus macrocephalus ）、漁業、病気といった他の要因も、大量死に寄与した可能性が高い。しかしながら、近年の大量死の主な要因は気温と個体群密度であった。気候変動による急激な海水温上昇と熱波の頻発化の影響は予測困難である。研究者らは、ズワイガニの大量死は、個体群の見通しがいかに急速に変化し得るかを示す重要な例であると結論付けた。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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