中国に対する米国の潜水艦優位の時代は終わったかもしれない

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専門家らは、中国が低騒音潜水艦を開発し、生産能力を高めているため、米国の潜水艦が中国を圧倒することはもうないだろうと指摘している。

米国防総省によると、中国海軍は射程距離約8,000～9,000キロのJL-2ミサイルや射程距離1万キロを超えるJL-3ミサイルを搭載した094型弾道ミサイル潜水艦（SSBN）6隻を運用しており、安全な距離から米国本土を攻撃できるという。

しかし、094型潜水艦には大きな欠点があります。それは、航行中に大きな騒音を発するため、敵に発見されやすいことです。米国海軍情報局は、この潜水艦が低周波航行時に最大140デシベルの騒音を発生すると推定しており、これは1970年代にソ連が開発したデルタIII型潜水艦よりも高い騒音です。

一方、アメリカの潜水艦は静粛性が非常に高いため、中国海軍による追跡・探知が困難です。しかし、状況は変わりつつあるようです。

ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）のアナリスト、アラステア・ゲイル氏は「中国は潜水艦技術と水中物体の探知能力で進歩を遂げており、かつては中国軍と米国軍の間に最も大きな差があった分野での差は徐々に縮まっている」と述べた。

中国の原子力潜水艦「長征11号」が2019年4月23日、青島市沖に停泊中。写真：ロイター — 中国の原子力潜水艦「長征11号」が2019年4月23日、青島市沖に停泊中。写真：*ロイター*

ゲイル氏は、2023年初頭に撮影された衛星画像により、中国が開発中の094型潜水艦の次世代型である096型SSBNが、従来の6枚または7枚のブレードを持つ露出型プロペラの推進システムではなく、ポンプジェット推進システムを搭載していることがわかったと述べた。

ポンプジェット設計は、高速性、低騒音、プロペラのような気泡の発生がないなど多くの利点があり、航行半径の拡大と潜水艦による探知可能性の低減に貢献します。現在米国が使用しているこの騒音低減技術が中国の潜水艦に搭載されるのは今回が初めてです。

096型潜水艦は、北京の現行潜水艦のいずれよりも船体が大きい。その大型化により、ロシアの潜水艦の設計に倣い、エンジン騒音を低減するための吸音パッドを装備することが可能となった。

アナリストによると、中国の現在の潜水艦技術の多くは、冷戦後にロシアから購入したディーゼル電気式潜水艦の「逆コピー」によるものだという。しかし、専門家は、中国はまだロシアの最新技術を保有していないと指摘している。

ウクライナ紛争勃発以来、ロシアと中国の関係は緊密化しており、西側諸国の当局者はモスクワが潜水艦技術の秘密を北京と共有するのではないかと懸念しているが、これまでのところ両国が実際にそうした兆候は見られない。

「096型は推進力、センサー、武器の点でドルゴルーキーSSBNに匹敵するが、騒音低減能力の点では改良されたアクラIに似ている」と、米海軍戦争大学（NWC）傘下の中国海洋研究研究所が8月に発表した報告書は述べている。

ドルゴルーキーはロシア海軍の最新鋭ボレイ級SSBNであり、一方アクラ1は1980年代に進水した攻撃型原子力潜水艦（SSN）モデルで、冷戦時代にはソ連海軍の「切り札」として知られていた。

NWC報告書の共著者である海軍技術情報アナリストのクリストファー・カールソン氏によると、アクラ級潜水艦はもはやモスクワの最新鋭潜水艦モデルではないにもかかわらず、米海軍は依然としてアクラ級潜水艦の探知と追跡に多くの困難を抱えているという。

「096型潜水艦の探知も非常に困難になるだろう。我々にとって悪夢となるだろう」とカールソン氏は述べた。

中国の学術文献によれば、同国は船体に新素材を使用したり、エンジンに動力を供給するためのより効率的な原子炉を建造したりといった、潜水艦の騒音低減技術の開発を進めている。

中国の潜水艦隊は質的向上に加え、量的にも強化されている。葫蘆島潜水艦造船所は2021年に第二建造区を開設しており、北京が造船所の生産能力増強を望んでいることを示している。

国防総省の報告書によると、中国は現在60隻の潜水艦を保有しており、これは米国より7隻少ない。しかし、中国の潜水艦建造ペースは、現在の米国（年間1.2隻）の3倍に増加し、2035年までに80隻の潜水艦を保有することになるだろう。

こうした動きを受けて、ゲイル氏は「米国の潜水艦が中国を圧倒する時代は終わりに近づいている」と考えている。しかし、これは近い将来、中国が潜水艦分野で米国を追い越したり、追いついたりすることを意味しない。

「中国が次世代の原子力潜水艦を就役させるまでには何年もかかるだろう。北京が潜水艦開発計画で大きな進展を遂げるかどうかも不透明だ」と、ウォール・ストリート・ジャーナルのアナリストは述べた。

8月4日、オーストラリア西部に停泊中のバージニア級潜水艦ノースカロライナ。写真：AFP — 8月4日、オーストラリア西部に停泊中のバージニア級潜水艦ノースカロライナ。写真： *AFP*

ゲイル氏によると、潜水艦の開発には通常何年もかかり、最終設計が確定するまでに複数の試作艦を建造する必要がある。また、技術的、経済的、政治的な理由から、プロジェクトが突然中止されることもある。1995年、米国はシーウルフ級攻撃型原子力潜水艦の開発を高コストのために中止せざるを得なくなり、当初計画されていた29隻ではなく、わずか3隻しか建造されなかった。

中国海軍は096型潜水艦の就役時期を発表していない。NWCの報告書によると、このタイプの潜水艦は、米国防総省の以前の予測通り、2030年に就役する可能性があるという。

アナリストらはまた、米国が開発中のバージニア級攻撃型原子力潜水艦、あるいはコロンビア級SSBNは、騒音低減技術、エンジン、兵器システムなど多くの点で中国の艦艇より「一世代先を進んでいる」と述べた。

「しかし、中国は必ずしも米国の潜水艦能力に匹敵する必要はない」とゲイル氏は述べた。「より探知困難な潜水艦を建造し、大量生産することで、中国は米国に対し、自国の船舶監視により多くの資源を投入せざるを得なくなるだろう。」

米国にとってもう一つの不利な点は、ワシントンが現在アジア太平洋地域に対潜哨戒機を恒久的に配備しておらず、この任務を遂行するために日本の沖縄の基地で「潜水艦ハンターキラー」P-8ポセイドンを頻繁に巡回させていることである。

「中国の潜水艦の位置はわかっているが、追跡できるかどうかは資源問題に左右される」と、最近退役した対潜水艦戦の将校は語った。