中国に対する米国の潜水艦優位の時代は終わったかもしれない

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専門家らは、中国が低騒音潜水艦を開発し、生産能力を高めているため、米国の潜水艦が中国を圧倒することはもうないだろうと指摘している。

米国防総省によると、中国海軍は射程距離約8,000～9,000キロのJL-2ミサイルや射程距離1万キロを超えるJL-3ミサイルを搭載した094型弾道ミサイル潜水艦（SSBN）6隻を運用しており、安全な距離から米国本土を攻撃できるという。

しかし、094型潜水艦には大きな欠点がある。それは、航行中に大きな騒音を発するため、敵に発見されやすいということだ。米海軍情報局は、このモデルの潜水艦は低周波で航行中に最大140デシベルの騒音を発生すると推定しており、これは1970年代にソ連が開発したデルタIII潜水艦より高い騒音である。

一方、アメリカの潜水艦は極めて静かに航行することが多く、中国海軍が追跡・探知することが困難となっている。しかし、これは変わりつつあるようです。

ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）のアナリスト、アラステア・ゲイル氏は「中国は潜水艦技術と水中物体の探知能力で進歩を遂げており、かつては中国軍と米国軍の間に最も大きな差があった分野での差は徐々に縮まっている」と述べた。

2019年4月23日、青島市沖に浮かぶ中国の原子力潜水艦「長征11号」。写真：ロイター — 2019年4月23日、青島市沖に浮かぶ中国の原子力潜水艦「長征11号」。写真：*ロイター*

ゲイル氏は、2023年初頭に撮影された衛星画像により、中国が開発中の094型潜水艦の次世代型である096型SSBNが、従来の6枚または7枚のブレードを持つ露出型プロペラの推進システムではなく、ポンプジェット推進システムを搭載していることがわかったと述べた。

ポンプジェット設計には、高速、低騒音、プロペラのように気泡を発生しないなど多くの利点があり、作動半径の拡大と潜水艦に発見される可能性の低減に役立ちます。米国が現在使用しているこの騒音低減技術が中国の潜水艦に搭載されるのは初めてだ。

096型は北京の現行潜水艦のどれよりも船体が大きい。サイズが大きいため、ロシアの潜水艦の設計と同様に、エンジンの騒音を減らすために吸音パッドを取り付けることができます。

アナリストによると、中国の現在の潜水艦技術のほとんどは、冷戦後にロシアから購入したディーゼル電気式潜水艦の「逆コピー」から生まれたものだという。しかし、専門家は中国はまだロシアの最新技術を保有していないと指摘している。

ウクライナ紛争勃発以来、ロシアと中国の関係は緊密化しており、西側諸国の当局者はモスクワが潜水艦技術の秘密を北京と共有するのではないかと懸念しているが、これまでのところ両国が実際にそうした兆候は見られない。

「096型は推進力、センサー、武器の点でドルゴルーキーSSBNに匹敵するが、騒音低減能力の点では改良されたアクラIに似ている」と、米海軍戦争大学（NWC）傘下の中国海洋研究研究所が8月に発表した報告書は述べている。

ドルゴルーキーはロシア海軍の最新鋭ボレイ級SSBNであり、一方アクラ1は1980年代に進水した攻撃型原子力潜水艦（SSN）モデルで、冷戦時代にはソ連海軍の「切り札」として知られていた。

NWC報告書の共著者である海軍技術情報アナリストのクリストファー・カールソン氏によると、アクラ級潜水艦はもはやモスクワの最新鋭潜水艦モデルではないにもかかわらず、米海軍は依然としてアクラ級潜水艦の探知と追跡に多くの困難を抱えているという。

「096型潜水艦の探知も非常に困難になるだろう。我々にとって悪夢となるだろう」とカールソン氏は述べた。

中国の学術文献によれば、同国は船体に新素材を使用したり、エンジンに動力を供給するためのより効率的な原子炉を建造したりといった、潜水艦の騒音低減技術の開発を進めている。

中国の潜水艦隊は質的向上に加え、量的にも強化されている。葫蘆島潜水艦造船所は2021年に2番目の建設現場を開設しており、北京が造船所の生産能力の増強を望んでいることを示している。

国防総省の報告書によれば、中国は現在60隻の潜水艦を保有しており、米国より7隻少ないという。しかし、中国の潜水艦の年間建造率は、ワシントンの現在の年間1.2隻の3倍になると予想されており、2035年までに北京は80隻の潜水艦を保有することになる。

こうした展開から、ゲイル氏は「中国に対する米国の潜水艦の優位の時代は終わりに近づいている」と考えている。しかし、これは中国が近い将来に潜水艦分野で米国を追い越したり追いついたりすることを意味しない。

「中国が次世代の原子力潜水艦を就役させるまでには何年もかかるだろう。北京が潜水艦開発計画で大きな進展を遂げるかどうかも不透明だ」と、ウォール・ストリート・ジャーナルのアナリストは述べた。

8月4日、オーストラリア西部に停泊中のバージニア級潜水艦ノースカロライナ。写真：AFP — 8月4日、オーストラリア西部に停泊中のバージニア級潜水艦ノースカロライナ。写真： *AFP*

ゲイル氏によれば、潜水艦の開発には通常何年もかかり、最終的な設計が確定するまでに多くの試作機の建造が必要になる。プロジェクトは技術的、経済的、政治的な理由により突然中止されることもあります。 1995年、米国はコストの高さを理由にシーウルフ級攻撃型原子力潜水艦の開発計画を中止せざるを得なくなり、当初計画されていた29隻ではなく3隻しか建造できなかった。

中国海軍は096型潜水艦の作戦投入時期をまだ発表していない。 NWCの報告書では、この艦艇モデルは米国国防総省の以前の予測通り、2030年までに就役する可能性があると述べられている。

アナリストらはまた、米国が開発中のバージニア級攻撃型原子力潜水艦、あるいはコロンビア級SSBNは、騒音低減技術、エンジン、兵器システムなど多くの点で中国の艦艇より「一世代先を進んでいる」と述べた。

「しかし、中国は必ずしも米国の潜水艦の能力に追いつこうとする必要はない」と専門家のゲイル氏は述べた。「より探知されにくい潜水艦を建造し、大量生産することで、北京はワシントンに自国の船舶の監視にさらなる資源を費やすよう強いるだろう。」

米国にとってもう一つの不利な点は、ワシントンが現在アジア太平洋地域に対潜哨戒機を恒久的に配備しておらず、この任務を遂行するために日本の沖縄の基地で「潜水艦ハンターキラー」P-8ポセイドンを頻繁に巡回させていることである。

「中国の潜水艦の位置はわかっているが、追跡できるかどうかは資源問題に左右される」と、最近退役した対潜水艦戦の将校は語った。