月は新たな時代を迎える

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宇宙飛行士ユージン・A・サーナンが、1972年のアポロ17号ミッション中に月面で探査車を運転している。写真提供: NASA。

NASAによると、ルナ2号探査機は月面に着陸した際にクレーターを形成した。2023年12月8日付のNature Geoscience誌に掲載された論説によると、一部の科学者は、この歴史的な瞬間が人類による月探査の始まり、そして月人新世とも呼ばれる新たな地質時代の始まりを告げるものだと考えている。

「この考え方は、人類が地球にどれほどの影響を与えてきたかを探る、地球における人新世の議論と非常によく似ている」と、論文の筆頭著者で、カンザス大学カンザス地質調査所の博士研究員、ジャスティン・ホルコム氏は述べた。

月の人新世という考えは、民間の宇宙機関や商業組織が月への再訪、あるいは場合によっては初めて月に降り立つ方法を見つけることに新たな関心を示している時期に生まれた。

ジャスティン・ホルコム氏は、月の環境は月の人新世の初期に人類によって形作られ、探査が進むにつれてさらに劇的に変化するだろうと主張している。

月面の人類の足跡

これまで、月面は数多くの有人探査によって痕跡を残してきました。ルナ2号の着陸以来、100機以上の宇宙船が月面に墜落・着陸し、「人類は月面の少なくとも58か所に痕跡を残しました」。月面への着陸は極めて困難であり、数々の衝突によって痕跡が残り、新たなクレーターが作られていることからもそれが分かります。

冷戦期の宇宙開発競争は、一連の月探査ミッションを開始させ、そのほとんどはその後も実施されてきました。NASAのアポロ計画は、1960年代に人類を初めて月周回させ、1969年にはアポロ11号で宇宙飛行士を初めて月面に安全に着陸させました。最終的に、1969年から1972年の間に12人のNASA宇宙飛行士が月面を歩きました。

ジャスティン・ホルコム氏によると、人類の出現とともに、実験用の科学機器、宇宙船の部品、旗、写真、さらにはゴルフボールや宗教文書など、多くの物が残されたという。

月で人新世を宣言すれば、人間の探査により月が不自然な形で変化していることが明らかになるかもしれない、と研究者らは述べている。

「月面では、文化的なプロセスが自然の地質学的プロセスを上回り始めています」とホルコム氏は述べた。「これらのプロセスには、私たちが『レゴリス』と呼ぶ堆積物の月面移動が伴います。典型的には、隕石の衝突や土砂移動などによって引き起こされます。しかし、探査車、着陸機、そして人間の移動による影響を考慮すると、表土も著しく撹乱されていることがわかります。」

月には、永久影に覆われた領域内に塵、ガス、氷からなる脆弱な外気圏が存在するなど、探査を継続することで脆弱になり、撹乱される可能性があると科学者らは指摘する。「将来のミッションでは、月環境への悪影響を最小限に抑えることを考慮する必要がある」とホルコム氏は述べた。

月面探査レース

月の南極やその他の到達困難な未踏の地域を探査するために、無人機や有人機による探査ミッションの打ち上げを目指す国が増えるにつれ、新たな宇宙開発競争が激化している。

インドのチャンドラヤーン3号ミッションは、ロシアのルナ25号宇宙船と日本の宇宙探査機「HAKUTO-R」がともに墜落した後、2023年に月面着陸に成功しました。今年も、1月19日に月面着陸予定の日本の月探査機「ムーン・スナイパー」をはじめ、いくつかのミッションが月を目指しています。

アストロボティック・テクノロジー社の月面探査機「ペレグリン」は今週、顧客が月面に送る予定だった遺体を積載していたとしてナバホ・ネイションから抗議を受け、月面の支配権をめぐる新たな議論が巻き起こっている中、打ち上げられた。しかし、打ち上げから数時間後にエンジンに問題が見つかったため、ペレグリン号は月面着陸を試みることになり、その運命は依然として不透明となっている。

NASAのアルテミス計画は、2026年までに人類を月面に再着陸させることを目指しています。NASAの野望には、月の南極の水氷などの資源を活用した居住施設を建設し、月面での持続可能な人類居住を確立することが含まれています。中国の宇宙開発計画には、月面着陸も含まれています。

「新たな宇宙開発競争の文脈において、50年後の月の状況は大きく変わっているでしょう」とホルコム氏は述べた。「多くの国々が参加し、多くの課題が提示されるでしょう。私たちの目標は、月は静止しているという神話を払拭し、過去だけでなく現在、そして未来においても、私たちの影響力の重要性を強調することです。」