米国とその同盟国はエネルギー危機に対処するため原子炉を復活させようとしているが、問題はロシアからのウランに依存していることである。
原子力はかつてアメリカの電力供給の約20％、ヨーロッパの約25％を占めていたが、原子炉はコストが高すぎ、潜在的なリスクがあると考えられたため、ここ数十年で徐々に放棄されてきた。
しかし、ウクライナ紛争が激化し、西側諸国がロシアのエネルギーへの依存を減らそうとするなか、各国がエネルギー危機と気候変動の脅威に対処するために安定した供給を求めるなか、原子力が復活しつつある兆候がある。
米国では、長年の遅延と数十億ドルのコスト超過を経て、ジョージア州の原子炉が3月に商業発電に向けた第一歩を踏み出しました。同施設のもう1基の原子炉は来年稼働を開始する予定です。
2019年、米国ペンシルベニア州ドーフィンにあるスリーマイル島原子力発電所の原子炉。写真：コンステレーション・エナジー
フィンランドは先月、欧州最大の原子炉で定常発電を開始し、国内電力の3分の1を供給するという野心的な目標を掲げている。ポーランドは11月、同国初の原子力発電所の建設に米国企業ウェスティングハウス・エレクトリック社を選定した。同発電所は原子炉3基で構成され、総工費は約200億ドルと見込まれている。
最近のギャラップ社の世論調査によると、アメリカ人は過去10年間のどの時点よりも現在、原子力技術を支持していることが判明した。
電力のパイオニアであるウェスティングハウスは原子力部門で苦戦しており、チェルノブイリ原発の爆発や福島の地震と津波など世界各地での原子炉事故を受けて市場の不安定化や業界規制の強化が進む中で、何度も経営者が変わってきた。
米国の投資家グループは10月にウェスティングハウス社を約80億ドルで買収した。これは原子力エネルギーの復活への賭けとみられている。ウェスティングハウス社は今月、1基あたり約10億ドルの費用がかかる小型原子炉を複数基建設する計画を発表した。
しかし、ウェスティングハウス社や他の米国のエネルギー企業は難しい問題に直面している。長年にわたり多くの技術的進歩があったにもかかわらず、核燃料の生産には依然としてロシアの濃縮ウランに依存しているのだ。
核燃料は、ウクライナ戦争をめぐる西側諸国の制裁を受けていない数少ないロシアのエネルギー源の一つであり、ソ連時代の核弾頭のリスクを軽減するための1993年の米国とロシア間の合意の結果である。
MITの研究者トーマス・ネフ氏が提唱する「メガトン・トゥ・メガワット・プログラム」の下、米国はロシアから濃縮ウラン500トンを購入し、原子炉燃料に転換することに合意した。このウラン量は、核弾頭2万発の製造に十分な量である。
軍縮推進派は、この合意を双方にとってメリットのあるものと称賛した。モスクワは切望していた資金を手に入れ、ワシントンは核拡散への懸念を軽減し、原子力発電所は安価な燃料を手に入れた。これは依然として、世界で最も成功した核軍縮プログラムの一つである。
ネフ氏は、この合意は「本来の目的を果たした」と述べた。「人類が保有する核兵器と核分裂性物質の数は、以前よりも減少した」
しかし、この取引によってロシアのウランはあまりにも安価になり、他の供給国は競争に苦戦しました。間もなく、欧米の核燃料企業は生産規模を縮小せざるを得なくなり、ロシアは世界最大の濃縮ウラン供給国となり、世界の供給量のほぼ半分を占めるに至りました。
2013年に協定が失効する前に、ロシアの供給業者は、政府間プログラムの枠外で燃料を供給するため、米国の民間企業と新たな契約を締結しました。2007年、ロシアはロシア原子力産業の様々な機関や組織から国営原子力公社ロスアトムを設立し、米国への核燃料販売を引き継ぎました。
ロンドンの王立安全保障研究所（RUSI）のダリア・ドルジコワ氏の分析によると、ロスアトムは昨年、核燃料の4分の1を米国企業に供給し、約10億ドルの利益を上げた。
西側諸国に対するウラン濃縮能力増強の圧力は高まっている。これは、米国経済の大部分がロシアの燃料に依存していることが大きな要因となっている。米国と欧州の投資家は、より安全で環境に優しいとされる次世代原子炉の開発を推進しているが、そのためには特殊な燃料が必要であり、現在ロスアトムが唯一の供給元となっている。
「原子炉を始動させるには燃料が必要だ」と、米国ワイオミング州に最初の原子炉を建設する計画を持つテラパワー社の対外関係担当ディレクター、ジェフ・ナビン氏は語った。
ナビン氏は、米国は長年にわたり国内の核燃料サプライチェーンの構築を怠ってきたことの代償を払っていると述べた。「我々の選択肢は、ロシアの燃料依存型原子炉の建設を今受け入れるか、それとも他国からの奇跡的な解決策を待つかだ」とナビン氏は述べた。
2023年初頭、フランスのダンケルクでロシアのウラン輸送がトラックに積み込まれている。写真： AFP
米国には現在2つのウラン生産施設があり、そのうち1つはニューメキシコ州ユーニスに本社を置くウレンコ社が所有している。同社は生産能力増強に約2億ドルを投じており、米国がロシアからのウラン供給を遮断すればさらに支出を増やす可能性があるとしている。
ユーニスに必要なのは、同社が生産するウランの市場があることを政府から保証されることだ。ウレンコ社の営業部長カーク・シュノーベレン氏は、同社は今後数年のうちに安価なロシア産ウランが世界市場に溢れ、価格が暴落することを懸念していると述べた。
シュノーベレン氏は、この懸念は歴史に根ざしていると付け加えた。1990年代、ウレンコ社は米国で数十年ぶりとなる新たなウラン濃縮工場の建設を計画していた。しかし、メガトン・メガワット転換計画によってこの計画は事実上頓挫した。今日、その記憶が取締役会を苦しめており、この分野への数十億ドル規模の投資に躊躇している。
米国議会の超党派の法案は、ロシア産ウランの使用禁止、国家ウラン備蓄の構築、国内生産能力の増強、そしてウランを重要鉱物リストに追加することを推進している。
しかし、ウェスティングハウスのCEO、パトリック・フラグマン氏は、この法案はずっと前から必要だったと述べた。「各国は原子力産業で何が起きているのかを注意深く監視すべきだった。西側諸国の原子力発電所が多数閉鎖されていた時点で、警鐘を鳴らすべきだった」と彼は述べた。
タン・タム（ WSJによると）
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