実業家トラン・ティ・キエウ・フオン：凍結乾燥技術でベトナムの農産物の価値を高める
トラン・ティ・キエウ・フオン氏は、食品業界に適用するために多くの新しい独自の機能を備えたフリーズドライ技術を選択し、NFC Food Company Limited を乾燥食品の生産と供給の大手企業に成長させました。
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| NFC Food Company Limitedの取締役会長、実業家のトラン・ティ・キエウ・フオン氏。 |
スタートアップの夢
31年前、ベトナムの主要大学を卒業後、トラン・ティ・キエウ・フオンさんは日本の有名企業に留学しました。留学中、隣国ベトナムにおける農産物加工技術の目覚ましい発展を目の当たりにし、この技術をベトナムに持ち込むという夢を抱きました。
2002年、調査と研究期間を経て帰国したフオン氏と夫（彼も日本に留学し、海外で長年の経営者としての経験を積んでいた）は、蓄えた資本をすべて出し合い、さらに家族や銀行から借り入れて、NFC Food Company Limitedを設立することを決意した。
「会社名にNFC（ネイチャーフード）を選びました。これは、自然食品と環境に優しくクリーンな基準を最優先するという意味を込めています。日本への研修旅行を通して知識を広げ、 世界の最新技術を加工に応用し、品質を確保し、ベトナムの農産物の向上に役立てたいという意欲をさらに高めることができ、感謝しています」とフオン氏は語りました。
NFCは2023年現在、定款資本金1,000億ドンを保有しています。同社はドンナイ省ニョンチャック1工業団地に、敷地面積19,000平方メートルの2つの工場を建設しました。市場への最終製品の供給能力は年間約3,000トンで、スパイスや乾燥農産物など50種類以上の製品ラインを扱っています。生産量の35%は日本、米国、韓国などに輸出され、残りは国内市場に供給されています。
1972年生まれのビジネスウーマンは、ベトナムは新鮮な果物や野菜、そして多くの地域の特産品の量と質において大きな優位性を持っていると述べた。数十年前、ベトナムの農産物のほとんどは少数の国に直接輸出されるのみで、長期保存ができない高度に加工された製品はほとんどなかった。これが、彼女が投資先として農業分野を選んだ理由だ。
当時、ベトナムの農業部門はまだ体系的に生産に向けられていなかった。原材料の潜在力と強みに着目した多くの外国企業は、ベトナムの農産物から自社の要求を満たす品質基準の製品を生産するため、ベトナム企業との協力の機会を模索していた。
「会社を設立した際、市場調査を行った結果、当時、輸入国が求める工程と品質を確保したスパイスを乾燥・製造するベトナム企業がほとんど存在しないことに気づきました。これはNFCにとって、この事業に参入し、市場での地位を試す絶好の機会でもありました」とNFCの創業者は振り返ります。
ベトナムにおける凍結乾燥技術応用の先駆者
2004年、NFCは法人顧客向けにフリーズドライ野菜・果物などの最初の製品を市場に供給しました。製品の90%は主に日本へ輸出され、一部は国内市場にも供給されました。
フォン氏によると、NFCチームが当初、国内で自社製品のプロモーション活動を行った際、同社の製品は常に価格面で比較されたという。なぜなら、同社の製品は市場の類似製品と比べて2倍も高価だったからだ。当時、スパイスや乾燥農産物を生産・販売する企業の多くは、品質をあまり重視せず、価格競争にのみ注力していた。
「当時は、石炭の熱で乾燥させるという昔ながらの方法で乾燥させるだけで、微生物の管理は行っていませんでした。NFCは微生物や菌類の管理などに投資したため、価格は何倍にも値上がりし、多額の資金を要する凍結乾燥機への投資も行いました。価格を下げると大きな損失が出てしまうため、当初の計画通りベトナム国内で販売できず、自ら探したパートナーを通して日本に輸出するしかなかった時期もありました」とフオンさんは振り返ります。
困難にもかかわらず、彼女は自分の野望を実現すると決心し、2006年に多額の資金を投じて100万ドルで最初のHT-FD凍結乾燥機を購入しました。
そこからNFCの転機が訪れました。生産される製品は高品質で、NFCは味の素やエースコックのスパイスや乾燥食品のサプライヤーへと成長しました。着実にその評判とブランドを確立し、NFCはユニリーバ、マサン、ベトフン、ネスレ、カウチェ、ヴィフォン、ティエンフン、エーワン、ユニプレジデント、ヴィサンなど、国内食品業界の多くの「ビッグネーム」からサプライヤーとして選ばれています。
フリーズドライ技術について詳しく説明してくれたフオン氏は、この技術により、乾燥後も製品の形状、風味、色、栄養素が保持されると説明しました。フリーズドライ食品は、他の化学保存料を使用せずに長期間保存でき、さらに風味、色、栄養素が保持されるため、非常に人気があります。
この実業家によると、この方法はもともと宇宙飛行士の宇宙食（少量でも十分な栄養を摂取できる）の製造に使われていたそうです。その後、日本はフリーズドライ技術を一般食品に応用した最初の国の一つとなり、彼女は幸運にもその技術をベトナムで体験し、学び、そして持ち帰ってベトナムで応用することができました。
ベトナムの農産物レベルの向上を夢見て、フオン氏は会社設立以来、最新技術への投資だけでなく、農家から野菜、塊茎、果物を購入するだけでなく、2つの原料農場に投資し、投入資材を厳格に管理してきました。ロンアンにある30ヘクタールの農場は熱帯性農産物に特化し、ダクノンにある9ヘクタールの農場は温帯性農産物に特化しています。
「多くのパートナーが定期的な契約を結び、具体的な購入計画を持っている場合、企業は供給を自給自足し、自ら栽培・管理することで最初から品質を確保する必要があります。我が国では、地域における原材料供給地域がまだ綿密に計画されていないため、私たちが積極的に行動しなければ、自然災害や農作物の不作が発生した場合、企業は間に合うように対応できないでしょう」とフオン氏は分析した。
プライベートブランドシリーズであなたの名を刻もう
これまでNFCは国内外の食品業界の「巨大企業」向けの一流加工企業としてのみ知られていましたが、2022年からは自社製造のハイテク製品を消費者に直接届けたいという思いから、NATASスパイス、I.SOUPフリーズドライインスタントスープキューブ、I.YAUAフリーズドライヨーグルト、I.FRUITZフリーズドライフルーツなどの高品質製品を携えて小売市場に参入しました。
I.SOUP、I.YAUA、I.FRUITZ、NATAS ブランドの誕生により、NFC は自社ブランドを確立する取り組みを一歩前進させることができました。
創業者によると、NFCは創業当初、法人顧客向けの製品提供やパートナー向けの加工業務を行っていたため、マーケティングやブランドプロモーションにはあまり力を入れていなかったという。しかし、自社ブランドの構築を決意した際、創業者はメディアとの連携こそがブランド認知度を高め、その名声を確立するための最善の策であると理解した。
「企業が高品質な製品を製造しても、メディアチャネルを通じて広く宣伝されなければ、その情報はユーザーに届きません。そのため、NFCはメディアや報道機関と共にブランドの構築と発展を支援していきます」と、NFCの取締役会長は強調しました。
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