「リング星雲」の構造は長年にわたり観測と研究が続けられてきました。しかし、地球から約2,600光年離れたこの色鮮やかな星雲の新たな画像は、これまでにないほど詳細な情報を捉えており、天文学愛好家を驚嘆させています。
「リング星雲」は、はるか昔に死んだ星の輝く残骸であり、「惑星状星雲」として知られる天体の一種です。
星が死に、その外層が宇宙に放出され始めると、光るリングと膨張するガス雲の複雑な構造が形成され、この美しい色の星雲が生まれます。
その中心には白色矮星を表す白い点があります。白色矮星とは、絶滅した天体の中心核の残骸です。
これらの惑星状星雲は円形の構造をしていることが多く、1764 年にフランスの天文学者シャルル・メシエが初めて発見した円盤に似ています。
ジェームズ・ウェッブが撮影した「リング星雲」の画像。（写真：CNN）
インペリアル・カレッジ・ロンドン（英国）のマイク・バーロウ教授によると、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は「リング星雲」の驚くべき、かつて見たことのない画像を提供したという。
「これらの高解像度の画像は、星雲の膨張する殻の複雑な詳細を明らかにするだけでなく、中心の白色矮星の周りの内部領域も非常に詳細に明らかにしています」とバーロウ氏は述べた。
「我々は星の一生の最終章を目撃しており、これは太陽の遠い未来の予告編と言えるだろう」とプロジェクトの中心メンバーは付け加えた。
また、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による観測によって、宇宙の出来事がどのように展開するか、また惑星状星雲がどのように形成され進化するかについての新たな知見が得られるだろうとも指摘した。
CNNによると、星からの放射線が放出された元素と相互作用し、それらを輝かせるという。それぞれの化学元素は特定の色を発するため、天文学者は星の進化を研究することができる。
「この天体の構造は驚くべきものです」と、カナダのウェスタン大学地球宇宙探査研究所の物理学・天文学教授、エルス・ピーターズ氏は述べた。「死にゆく恒星によってこれが全て作られたとは信じがたいほどです。」
フォン・タオ（出典：CNN）
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