日本は宇宙から地球へ太陽光発電を行う予定だ。

京都大学の研究者たちは、2025年に衛星を使って太陽光発電のエネルギーをマイクロ波の形で地球に送信する実験を行う予定だ。

宇宙空間における太陽光発電システムのシミュレーション。写真：Yahoo! — 宇宙空間における太陽光発電システムのシミュレーション。写真： *Yahoo!*

宇宙で集めた太陽光発電エネルギーを地球に送電する技術の開発競争が、世界中で激化している。日本では、京都大学の元学長である松本浩氏が率いる企業がこの技術の研究を主導している。京都大学の篠原直樹教授も研究を継続していると、日本経済新聞が5月27日に報じた。

2009年、篠原氏のチームは気球を用いて、高度30メートルから地上の携帯電話へ送電することに成功した。同年、篠原氏は経済産業省から無線送電方式の開発を目指すプロジェクトの技術協議会の議長に任命された。プロジェクトの研究者たちは、2015年にマイクロ波送電を水平方向に、2018年には垂直方向に、いずれも40メートルの距離から送電する実験に成功した。今後は、1～5キロメートルの距離で垂直送電の試験を行う予定である。

現在、研究チームは2025年に宇宙から地球へ電力を送電する実験を計画している。小型衛星を用いて、数百キロメートル離れた地上の受信局に電力を供給する予定だ。

宇宙空間で太陽光発電を行うというアイデアは、1968年にアメリカの物理学者によって提唱されました。彼らの方法は、高度36,000kmで発電するために太陽電池を宇宙空間に打ち上げるというものでした。太陽エネルギーは電子レンジで使われる電磁波であるマイクロ波に変換され、地上の受信局に送信されて再び電気に変換されます。マイクロ波は雲を透過できるため、時間帯や天候に関係なく安定した電力供給が可能になります。

研究者たちはこの技術の商業化を目指している。米国空軍研究所とカリフォルニア工科大学はともに大規模プロジェクトを進めている。同様に、中国の重慶大学と欧州宇宙機関も、エネルギー危機を受けて宇宙太陽光発電への関心が高まる中、宇宙から地球へ電力を送電する独自の計画を持っている。

しかし、コストは依然として大きな課題である。太陽光発電で約1ギガワット（原子力発電所1基分に相当）の電力を生成するには、大型の太陽電池が必要となる。より高度な技術を用いても、そのような太陽電池を多数設置するには71億ドル以上かかると予想される。