中国、エジプト、メソポタミアは、最も長く存続した文明としてしばしば挙げられるが、その判断基準については多くの議論がある。
万里の長城は、2000年以上前に中国に建設された巨大な建造物です。写真：ブリタニカ百科事典
世界史は、数多くの文明の興亡を目撃してきた。中にはわずか数十年しか続かなかったものもあれば、数世紀にわたって存続したものもある。しかし、どの文明が最も長く続いたかを特定するのは容易ではない、とIFLサイエンスは8月7日に報じた。
ここでの主な問題は、現代の歴史家たちがこの問いに答えるためのいくつかの重要な点についてまだ合意に至っていないことである。例えば、文明の定義、その始まりと終わりをどのように測るか、そして強力な勢力による外部支配の期間を文明とみなすかどうかなどである。以下に、歴史上最も長く続いたと考えられている文化をいくつか挙げるが、真に正確な評価は複雑である。
中国
中国は世界で最も長く使われている文字体系を持つ国である。専門家によると、その使用歴は約6000年に及ぶと推定されている。驚くべきことに、甲骨文字や占い用の骨といった遺物に見られる文字の中には、少なくとも3000年前のものもある。これほど強い継続性を持つ文化は他に類を見ない。
しかし、現代中国が古代文明の継続とみなせるかどうかについては、依然として多くの議論が続いている。もしそうだとすれば、中国は5000年以上の歴史を持つことになる。中国国家文物局による数十年にわたる研究は、この見解を支持している。しかし、すべての歴史家が同意しているわけではない。第一に、この主張は現代中国の構造を正当化する上で重要な政治的意味合いを持つ。第二に、中国は広大な国土を持ち、非常に多くの異なる民族集団から成り立っているため、それらを共通の文化や伝統を持つ単一の均質な集団とみなすことは難しい。
エジプト
古代エジプトを象徴する二つの建造物、スフィンクスとクフ王のピラミッド。写真： Maksym Gorpenyuk/Shutterstock
「最も長く続いた文明」の称号を争う有力候補の一つとして、古代エジプトが挙げられるだろう。エジプトは古代世界における広大な王国であり、紀元前3100年頃に統一され、紀元前332年にマケドニア人に征服されるまで存続した。この政治的な変化にもかかわらず、言語はほとんど変化せず、エジプト象形文字は誕生から3500年後の5世紀まで使用され続けた。そのため、古代エジプト文明の真の存続期間についても議論が続いている。
古代エジプトの宗教を、文明の不朽性を示す表現と捉える人もいるが、それは静的な文化現象ではなかった。宗教とその信者は時代とともに変化し、最終的には1世紀にキリスト教に取って代わられた。
メソポタミア
西南アジアのティグリス川とユーフラテス川流域周辺地域は、文明の発祥地と考えられています。メソポタミアという名前は、古代ギリシャ語で「川の間にある土地」を意味する言葉に由来します。車輪、帆船、地図、文字、数学の発明など、人類初期の歴史における最も重要な進歩のいくつかは、この地で起こりました。
人類が最初にこの地に定住したのは旧石器時代で、川周辺の肥沃な土地の恩恵を受けていました。約1万2000年前、住民たちは農業革命をもたらしました。そして約5000～6000年前、都市革命が起こり、数多くの小さな村から大きな都市が形成され始めました。最初の都市はウルクで、紀元前3200年頃から存在していました。専門家は、ウルクは最初の文字言語の創造者としても知られるシュメール人によって建設されたと考えています。
メソポタミアの歴史は広大かつ複雑で、アッカド帝国、グティア人、ウル・ナンマ、バビロニア人、ヒッタイト人、アッシリア人、ペルシア帝国など、支配勢力の変遷が幾度となく繰り返されてきた。紀元前332年、アレクサンドロス大王がこの地域を征服した。彼の死後、メソポタミアはギリシャのセレウコス朝の一部となった。一般的に、メソポタミアの歴史は古代エジプトと同程度に長いと言えるが、それが連続した時代だったのか、それとも様々な変遷と文化の集合体だったのかを判断するのは難しい。
トゥ・タオ（ IFLサイエンスによる）
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