氷山D-30Aは、10万つがいのヒゲペンギンが生息するクラレンス島に墜落したが、幸運にもペンギンたちはその時餌を探しているところだった。
D-30Aとクラレンス島の衝突を捉えた衛星映像。写真： NASA
ロードアイランド州の半分ほどの大きさの巨大な氷山が、2021年に同様の衝突が発生してから2年後の9月6日、南極のペンギンの繁殖地に衝突しました。D-30Aと名付けられたこの巨大氷山は、長さ72キロメートル、幅20キロメートルです。これはD-30の残存する最大の氷山です。D-30は、2021年6月に親氷山D-28が東南極のボルクグレヴィンク棚氷付近の島に衝突し、2つに分裂して形成されました。それ以来、D-30Aは南極沿岸に沿ってゆっくりと西へ漂流しています。
2022年後半、D-30Aは突然進路を変え、サウスシェトランド諸島の最東端にあるクラレンス島へと直進しました。クラレンス島の面積はD-30Aの約10分の1です。NASA地球観測衛星によると、9月6日、氷山はクラレンス島の南岸に衝突し、その後東へ回転して数日後に沖合へ向かいました。
クラレンス島はヒゲペンギン（ Pygoscelis antarcticus ）の重要な繁殖地であり、毎年冬には約10万組のつがいが産卵・抱卵のために島を訪れます。研究者たちは、この氷山がペンギンの個体数に影響を与える可能性を懸念しています。「そこで繁殖するヒゲペンギンがまだ巣に戻っていないのは幸運です」と、ニューヨークのストーニーブルック大学の統計生態学者、ヘザー・リンチ氏は述べています。「もし衝突が2ヶ月後、ペンギンたちが島にいた時に起こっていたら、非常に深刻な事態になっていたかもしれません。」
氷山が島に衝突すると、特に孤立した陸地周辺の海底に閉じ込められた場合、野生生物に危害を及ぼす可能性があります。氷山は、動物が海へ泳いで餌を探すのを妨げ、周囲の海水温や塩分濃度を変化させることもあります。海底の氷が溶けると、生態系が破壊され、周囲の食物連鎖が深刻な混乱に陥る可能性があります。NASA氷圏科学研究所とメリーランド大学の氷河学者であるクリストファー・シューマン氏は、クラレンス島周辺の海底は深いため、D-30Aが閉じ込められる可能性は低く、災害を食い止めるのに役立つ可能性があると述べています。
たとえ氷山が長く停滞しなかったとしても、島に巣を作るペンギンにとって深刻な問題となる可能性があります。ペンギンたちは卵を温めながら、仲間が一緒に狩りから戻ってくるのを待ちます。数日間コロニーに戻れなくなると、1年間の繁殖が不可能になる可能性があります。しかし、D-30Aが島の上空を通過すると、鉄分を豊富に含む氷水が放出され、周辺地域の藻類の繁殖を促す可能性があります。
D-30Aは現在、ドレーク海峡に向かっています。この海峡では、大きな氷山が海流に巻き込まれ、温かい海域に引き寄せられてゆっくりと融解していくことがよくあります。2022年11月には、これまで世界最大の氷山であったA-76Aが同様の航路をたどり、今年6月に崩壊する様子が目撃されています。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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