太陽系最大の火山はかつて海の真ん中にある島でした。

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火星にある高さ25キロのオリンポス山火山は、かつては広大な海の真ん中に位置していた可能性がある。

火星表面のオリンポス山火山。写真：CNRS — 火星表面のオリンポス山火山。写真： *CNRS*

数十億年前、火星が若く湿潤だった頃、巨大な火山オリンポス山は地球のストロンボリ島やサバイイ島に似ていたかもしれないが、規模ははるかに大きかった。地球惑星科学レターズ誌に掲載された新たな分析は、オリンポス山と地球の活火山島との多くの類似点を指摘し、火星の水に富んだ過去を示すさらなる証拠を示していると、サイエンスアラートは7月27日に報じた。

フランスのパリ・サクレー大学の地質学者アンソニー・ヒルデンブランド氏が率いる研究チームによると、オリンポス山の火山を囲む高さ6キロの崖の上縁は、この地が活火山島だったノアキアン後期からヘスペリアン前期頃に溶岩が液体の水に流れ込んで形成された可能性が高いという。

オリンポス山は、高さ25キロメートルの盾状火山で、ポーランドほどの面積に広がっています。太陽系最大の火山であるだけでなく、最高峰でもあります。しかし、その山麓は緩やかな斜面ではなく、高さ約6キロメートルの断崖が周囲の大部分を囲み、地表までまっすぐに落ち込んでいます。この断崖の起源は未だ謎に包まれています。

現在、火星は不毛で埃っぽい。地表の水は氷の形でしか存在せず、流れる川も、広大な盆地やクレーターを覆う海も存在しない。しかし、研究者たちは、かつて火星に豊富な液体の水が存在していたことを示す証拠を次々と発見している。現在キュリオシティが探査活動を行っているゲイル・クレーターは、数十億年前には広大な湖だった可能性がある。

ヒルデンブランド氏とその同僚たちは、このデータを用いてオリンポス山周辺の地形を再現しました。彼らは地球上の類似の盾状火山を調査し、特にポルトガルのピコ島、カナダのフォーゴ島、そしてアメリカ合衆国のハワイ島という3つの火山島を研究しました。研究チームは、これらの島の海岸線に、オリンポス山周辺のものと同様の急峻な崖があることを発見しました。地球上では、このような崖は溶岩が空気から水へと変化する際の温度差による粘性の変化によって生じます。そのため、研究者たちはオリンポス山がかつて液体の水に囲まれた火山島であったと推測しています。

研究チームによると、この急峻な崖の高さは、失われた海の海面に相当する可能性がある。30億年前から37億年前の溶岩流期には、海が存在していた。「将来、サンプル採取用の宇宙船や自律型ロボットによって、オリンポス山のいくつかの遺跡の年代測定が可能になる可能性があり、研究の可能性は大きい」とヒルデンブランド氏らは結論付けた。

アン・カン（サイエンスアラートによると）

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