火星にある高さ25キロメートルのオリンポス山は、かつて広大な海の真ん中に位置していた可能性がある。
オリンポス山は火星の表面に位置する火山です。写真： CNRS
数十億年前、火星がまだ若く水に満ちていた頃、巨大な火山オリンポス山は地球のストロンボリ火山やサバイイ火山に似ていた可能性があるが、規模ははるかに大きかった。7月27日にサイエンス・アラートが報じたところによると、学術誌「地球惑星科学レターズ」に掲載された新たな分析では、オリンポス山と地球の活火山島との間に多くの類似点が見られ、火星に水が存在した過去を示すさらなる証拠となっている。
フランスのパリ・サクレー大学の地質学者アンソニー・ヒルデンブランド氏率いる研究チームによると、オリンポス山を取り囲む高さ6キロメートルの急峻な崖の上部縁は、ノアキアン時代後期からヘスペリアン時代初期にかけて、この地形が活発な火山島であった際に、溶岩が液体の水に流れ込んだことによって形成された可能性が最も高いという。
オリンポス山は、高さ25キロメートルの楯状火山で、面積はポーランドとほぼ同じです。太陽系最大の火山であるだけでなく、最も高い山でもあります。しかし、その麓は緩やかな斜面ではなく、標高約6キロメートルの地点で切り立った崖が周囲の大部分を取り囲み、真下の地表へと落ち込んでいます。この急斜面の起源は未だ謎に包まれています。
現在、火星は荒涼として塵に覆われている。惑星表面の水は氷の形でしか存在せず、広大な盆地やクレーターを覆う川や海はない。しかし、研究者たちは、かつて火星に大量の液体の水が存在していたことを示唆する証拠を次々と発見している。キュリオシティ探査車が活動しているゲール・クレーターは、数十億年前には広大な湖だった可能性がある。
ヒルデンブランド氏らは、このデータを用いてオリンポス山周辺の環境を再現した。彼らは地球上の同様の楯状火山を調査した。具体的には、ポルトガルのピコ島、カナダのフォゴ島、アメリカ合衆国のハワイ島の3つの火山島を研究した。研究チームは、これらの島の海岸線がオリンポス山周辺の崖と同様に急峻な崖になっていることを発見した。地球上では、このような急峻な崖は、溶岩が空気から水に変化する際の温度差による粘性の変化によって形成される。そのため、研究者らは、オリンポス山はかつて液体の水に囲まれた火山島だったのではないかと推測した。
研究チームによると、切り立った崖の高さは、かつて存在した海の海面を表している可能性があるという。30億～37億年前の溶岩流の時代は、まさに海が存在していた時代だった。「サンプル採取に特化した将来の宇宙船や、オリンポス山の複数の場所で年代測定が可能な自律型ロボットは、大きな研究の可能性を秘めている」と、ヒルデンブランド氏らは結論づけた。
アン・カン（サイエンス・アラート誌による）
ソースリンク
コメント (0)