太陽系最大の火山は、かつては海の真ん中にある島でした。

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火星にある高さ25キロメートルのオリンポス山火山は、かつては広大な海の真ん中に位置していた可能性がある。

オリンポス山は火星の表面にあります。写真：CNRS — オリンポス山は火星の表面にあります。写真： *CNRS*

数十億年前、火星が若く湿潤だった頃、巨大な火山オリンポス山は地球のストロンボリ火山やサバイイ火山に似ていた可能性があるが、規模ははるかに大きかった。地球惑星科学レターズ誌に掲載された新たな分析によると、オリンポス山と地球の活火山島には多くの類似点があり、火星に水が存在した過去のさらなる証拠となると、サイエンスアラートは7月27日に報じた。

フランスのパリ・サクレー大学の地質学者アンソニー・ヒルデンブランド氏が率いる研究チームによると、オリンポス山を囲む高さ6キロの険しい崖の上縁は、この地が活火山島だったノアキアン後期からヘスペリアン前期頃に溶岩が液体の水に流れ込んで形成された可能性が高いという。

オリンポス山は、高さ25キロメートルの盾状火山で、ポーランドとほぼ同じ面積を占めています。太陽系最大の火山であるだけでなく、最高峰でもあります。しかし、その山麓は緩やかな斜面ではなく、標高約6キロメートルの地点で、周囲の大部分を断崖絶壁が取り囲み、地表まで直接落ち込んでいます。この急斜面の起源は未だ謎に包まれています。

現在、火星は不毛で埃っぽい。表面の水は氷の形でしか存在せず、広大な盆地やクレーターを覆う河川や海は存在しない。しかし、研究者たちは、火星にかつて大量の液体の水が存在していたことを示唆する証拠を次々と発見している。探査車キュリオシティが活動しているゲイル・クレーターは、数十億年前には広大な湖だった可能性がある。

ヒルデンブランド氏らは、このデータを用いてオリンポス山周辺の環境を再現しました。彼らは地球上の同様の盾状火山を調査しました。具体的には、ポルトガルのピコ島、カナダのフォーゴ島、そしてアメリカ合衆国のハワイ島という3つの火山島を研究対象としました。研究チームは、これらの島の海岸線に、オリンポス山周辺の崖と同様の急峻な崖があることを発見しました。地球上では、このような急峻な崖は、溶岩が空気から水へと変化する際の温度差による粘性の変化によって生じます。そのため、研究者たちは、オリンポス山はかつて液体の水に囲まれた火山島であったと推測しました。

研究チームによると、この険しい崖の高さは、現在では消滅した海の海面を表している可能性があるという。溶岩流が流れていた30億～37億年前の時代は、海が存在していた時代だった。「将来、サンプル採取に特化した宇宙船や、オリンポス山の複数の場所で年代測定が可能な自律型ロボットが開発されれば、大きな研究の可能性が期待できる」とヒルデンブランド氏らは結論付けている。

アン・カン（サイエンスアラートによると）

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