南極の火山は1日に80グラムの金を噴出する。

南極大陸にある標高3,794メートルのエレバス火山は毎日噴火し、黄色い塵や様々なガスを噴出している。

南極大陸ロス島のエレバス火山。写真：EOS — 南極大陸ロス島のエレバス火山。写真： *EOS*

科学者たちは、南極大陸で最も高い活火山であるエレバス山が、ガスとともに金色の塵粒子を噴出していることを発見した。実際、このことは1991年にアメリカの地質学者によって初めて発見された。最近の研究でも、1991年の発見と一致する結果が得られている。当時も現在も、専門家たちは火山から放出されるガスと周囲の雪の中に金を発見していると、 Interesting Engineeringは4月19日に報じた。

科学者たちは、1日に噴出する金の量はおよそ80グラム、6,000ドル相当と推定している。ニューメキシコ州ソコロにあるニューメキシコ鉱業技術研究所の研究員、フィリップ・カイル氏は、この金は火山岩に由来する可能性が高いと説明している。標高3,794メートルの火山から溶岩が噴出すると、高温のガスが金粉の一部を空中に運び上げる。エレバス山は、ガス中では0.1～20マイクロメートル、周囲の雪中では60マイクロメートルの金粉を噴出している。エレバス山は、ロス島にある南極大陸の138の活火山の1つである。この地域で毎日金粉を噴出する活火山は2つしかないが、エレバス山はその1つである。

ニューヨークのコロンビア大学地球観測所の研究者コナー・ベーコン氏によると、エレバス火山は1972年以来、継続的に噴火を続けているという。ベーコン氏によれば、エレバス山の山頂にある火口には溶岩湖が存在する。このような溶岩湖は、表面が凍結しないための特殊な条件が揃っているため、非常に珍しい。

ベーコン氏は、エレバス火山と島には、主に火山活動に伴う地震を検知するための地震計など、常設の監視装置が限られていると推測した。研究者たちは時折、より広範囲な観測機器ネットワークを展開して調査を行うが、そのような作業は、世界中の他のアクセスしやすい火山と比べて、輸送面で大きな課題を伴うことが多い。