2年前、アラスカ北西部のあるコミュニティは、目覚めるとインターネットも携帯電話も使えない状態に陥っていました。北極を漂流していた巨大な氷塊が、海底深くに埋もれていた光ファイバーケーブルを誤って切断したのです。一晩中、現金を引き出すことも、病院の予約を取ることも、911に電話することもできませんでした。

ケーブルの修理には14週間かかったが、その前にウチギアグビクの写真家エベン・ホプソンさんは、イーロン・マスクの衛星インターネットサービスであるスターリンクに切り替えた。

「すべてが変わりました」とホプソン氏は語った。 「スターリンクのアンテナをコンセントに差し込むだけで、2分後には手のひらに世界が広がります。」

スターリンクは、衛星プロバイダーがホプソン氏のような人々に高速で低遅延のインターネットを提供できる低地球軌道（LEO）への競争を巻き起こしました。スターリンクは2019年の打ち上げ時には約2,000基の衛星を搭載していましたが、現在では7,000基を超えています。

ホプソンのような遠隔地の人々は、インターネット接続が全くないか不安定な場合が多い。Cnetは、Starlinkはいわば「タイムマシン」のようなもので、一夜にして2005年から2025年へ「ジャンプ」できるとコメントしている。

スターリンクはデジタル格差の解消に貢献

今日、インターネットは電気や水道と同じくらい日常生活に欠かせないものとなっています。Starlinkが最初の衛星を打ち上げた2019年には、アメリカの農村部住民の67%がダウンロード速度100Mbps、アップロード速度10Mbpsのインターネットアクセスを利用できました。一方、都市部住民では98%でした。

ワシントン州チャタロイ在住の退職した電気技師、エドウィン・ウォーカー氏によると、スターリンクのダウンロード速度は100または200Mbpsであるが、従来のインターネットプロバイダーは10〜20Mbpsの速度しか提供していないという。

スターリンク
スターリンクは、遠隔地の人々に高速インターネットへのアクセスを提供する「タイムマシン」を提供します。写真：SpaceX

地方部は、特に人口密度の低い地域で光ファイバー敷設にかかる費用が高いため、高速インターネットアクセスの普及が遅れています。テキサス州ブロードバンド開発局の局長グレッグ・コンテ氏は、光ファイバー敷設には約12万ドルから13万ドルかかるものの、各家庭が必ず利用するとは限らないと指摘しています。

Cnetによると、 「Starlinkがアメリカの農村部のインターネットアクセスに革命をもたらす」というのは誇張ではありません。SpaceXは2015年にStarlinkを導入しましたが、これはイーロン・マスク氏の個人プロジェクトです。Starlinkアンテナはピザの箱ほどの大きさで、晴天時であればどこでもインターネットに接続できます。Starlinkは2024年夏に、外出先でのネットワーク接続をサポートするミニアンテナも発売しました。

スターリンクは現在、米国で約140万人、世界で460万人の加入者を抱えています。米国におけるインターネット接続のわずか1%を占めるに過ぎませんが、アクセスが最も困難な地域にもサービスを提供しなければなりません。

衛星インターネットは長年存在していましたが、Starlinkが登場するまで品質はあまり向上していませんでした。このサービスの画期的な点は、衛星を地球に近づけたことです。HughesnetやViasatなどの静止衛星は約35,000キロメートル上空ですが、Starlinkは約35,000キロメートル上空です。

ユーザーにとって、Starlink は広大な衛星ネットワークのおかげでより高速な速度を提供しますが、最も価値のあるアップグレードはレイテンシー、つまりデータがアンテナから衛星に移動するのにかかる時間です。

Ooklaの速度テストによると、2023年の米国におけるStarlinkの平均遅延は62ミリ秒で、Viasatは681ミリ秒、Hughesnetは886ミリ秒でした。つまり、ビデオ通話で何かを話すと、相手がそれを聞き取るまでに1秒かかるということです。

わずか数年で、インターネットが遅い、あるいはまったくインターネットが使えない状態に悩まされていた何百万人もの人々が、突然、遠隔地の医師の診察を受けたり、家族とビデオ通話したり、ゲームをしたりできるほどのインターネット速度を手に入れました。

しかし、この接続は誰もが利用できるわけではなく、経済的に余裕のある人だけが利用できる。月額120ドルという価格は、米国の平均的なインターネットプランの2倍であり、349ドルのアンテナ費用は、多くの地方に住むアメリカ人にとって手の届かないものだ。

2021年のピュー研究所の調査によると、自宅でインターネットに加入していない人の20%がコストを最大の理由として挙げている。

年収5万ドル以下の世帯を対象にした調査では、半数以上が75ドルまでのインターネット料金は不当だと答えた。

Starlinkは、空の新たな時代を切り開きます。SpaceXが2019年5月に最初のStarlink衛星を打ち上げた当時、稼働中の衛星は約2,000基しかありませんでした。現在ではその数は11,000基を超え、そのうち約7,000基がStarlinkに搭載されています。SpaceXは、最終的にその数を42,000基に増やすことを目指しています。

このサービスのライバルも登場しており、その中には連邦通信委員会（FCC）から3,236基の衛星を展開する承認を受けたアマゾンのプロジェクト・カイパーも含まれる。

Starlink は遠隔地における画期的な技術です。

ほとんどのアメリカ人はStarlinkを必要としていません。FCCのデータによると、米国の90%はケーブルまたは光ファイバーでカバーされており、Starlinkよりもはるかに高速で安価です。しかし、残りの10%の人々にとって、Starlinkはまさに天の恵みです。

メイン州は、全米で2番目に農村住民の割合が高い州です。多くの人が極めて僻地に住んでいるため、地方自治体のサービスが最も費用対効果が高いのです。メイン州では9,000世帯がインターネットに接続できておらず、ダウンロード速度はほぼゼロです。

需要に応えるため、州は最近、アクセスが最も困難な地域にStarlinkアンテナを無料で提供しました。コストは課題ですが、Starlinkこそが唯一の解決策です。Hughesnet（それぞれ400ドル）やViasat（250ドル）と比べて高価ではありませんが、速度が遅く、容量制限も低いという欠点があります。

ホプソン氏によると、彼の住む地域のインターネットプロバイダーはStarlinkよりも料金が高く、速度も遅いという。Starlinkを利用する前は、1Mbps未満のインターネット速度と月間最大20GBのデータ通信量で月額200ドルを支払っていた。Googleドライブに動画をアップロードするのに1～2日かかっていたのが、Starlinkならわずか2分で完了する。

それでも、マスク氏の衛星インターネットサービスは、今後多くの課題に直面しています。Ooklaのデータによると、Starlinkはネットワークへの参加者が増えるにつれて、実際には速度が大幅に低下しています。衛星の打ち上げ数が増加しているにもかかわらず、2023年12月の平均ユーザー速度は75Mbps/11Mbpsで、2年前より低下しています。一方、同時期にユーザー数は200万人から400万人に増加しました。まるで空港にいるかのように、誰もがWi-Fiに接続していて、ほとんど何もすることがなくなってしまったのです。

スペースXのグウィン・ショットウェル社長は、ユーザーが次世代の衛星で2Gbpsの接続を楽しめるよう衛星信号を改善することを約束した。