初戦の1か月前、カタールはカルロス・ケイロス監督を解任し、ティンティン・マルケスを後任に任命した。今やカタールはグループリーグを突破した最初のチームであるだけでなく、グループ首位として決勝トーナメントに進出した（彼らはプレーオフで出場権を獲得した3位チームのうちの1チームと対戦するだけだ）。2連勝と無失点の後、ストライカーのアクラム・アフィフは「我々の最高の状態はこれからだ」と宣言した。それはほぼ間違いないだろう！
カタールは開催国であるだけでなく、アジアカップの現王者でもある。2019年のアジアカップ決勝でカタールが破ったのは、賭け市場で優勝候補筆頭と目されていた日本だった。2019年の決勝はカタールが3対1で勝利し、得点者のアフィフ、アブドゥルアジズ・ハテム、アルモエズ・アリは全員、今年の大会にも出場している。彼らは平均年齢が30歳未満であるにもかかわらず、代表戦出場回数は合計300回を超えている。アフィフとアリは、レバノンとタジキスタンとの最近の試合で、4ゴールすべてを挙げた。
カタール（中央）は今年の大会で高い評価を受けている。
カタールのサッカーといえば、誰もが知っているのが、ちょうど20年前に設立されたアスパイア・アカデミーです。アスパイアで育成された選手だけで構成されたチームが、2014年のU-19アジア選手権で優勝しました。同じチームが2019年のアジアカップでも優勝し、今年の大会のカタール代表チームの中核を担っています。彼らの優位性は疑いようがありません。ここ数日、フィールド上での連携という点でカタールを上回るチームは存在しません。ティンティン・マルケス監督は就任してまだ1ヶ月ですが、彼は長年カタールのサッカーに関わっており、かつてはアスパイア・アカデミーの監督を務めていました。マンチェスター・ユナイテッドやレアル・マドリードを率い、イランやポルトガルなどのチームを何度も指揮したカルロス・ケイロスでさえ、マルケス監督ほどカタールを率いるのに適任ではありません。
もちろん、2022年ワールドカップでのカタールの失望を忘れた人はいない。最も大きな理由は、途方もないプレッシャーだった。2019年のアジアカップ優勝は、この小さなサッカー大国の実力以上の期待を生み出した。一方で、ワールドカップはプレースタイルが多様すぎる。カタールは初戦で、南米サッカー界の比較的弱い代表チームであるエクアドルにつまずき、その後セネガルとオランダにも敗れた。しかし、今回は状況が異なる。アジアのサッカーはよりシンプルで、カタールは最初の2試合で早速その実力を発揮した。
カタールには、ソン・フンミン（韓国）や南野拓実、遠藤渉（日本）のようなスーパースターはいないかもしれないが、ティキタカを彷彿とさせる高度なテクニックを持つ、非常にバランスの取れたチームだ。先に述べた強力なチームワークと結束力も相まって、彼らはまさに優勝候補と言えるだろう。カタールの実力は、賭けのオッズが示唆するよりもはるかに高い。言い換えれば、アジアの舞台で戦うカタールは、ワールドカップという「ビッグリーグ」で戦うよりもはるかに扱いやすく、サッカーをしやすいチームなのだ。
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