熱帯地方の人々にとって、摂氏40度の温度に適応するのはなぜ難しいのでしょうか?

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ブリストル大学の気候科学の専門家は、熱ストレスは、最も健康で適応力のある人間でさえ生き残れないレベルに達する可能性があると述べている。

4月21日、タイのバンコクでは気温が記録的な45.4度に達した。写真：ロイター

チャンネル・ニュー・アジアによれば、今年は北半球で夏が始まる前にすでに気温記録が次々と破られている。

例えばスペインでは、真夏にもかかわらず異常な高温となる38.8度を記録しました。特に南アジアと東南アジアは熱波に見舞われ、ベトナムやタイではそれぞれ44度と45度という記録的な高温が記録されました。

シンガポールでは、気温が37度に達し、より控えめな記録も更新されました。また、中国では上海で5月としては1世紀以上ぶりの猛暑となる36.7度を記録しました。

専門家は、気候変動が気温上昇を引き起こした可能性があると述べているが、これほどの猛烈な熱波は、要因によって非常に異なる影響を及ぼしている。

天気と生理学

東南アジアを襲った最近の熱波は、熱ストレス、つまり暑さが体に与える負担の大きさで記憶に残るかもしれません。熱ストレスは主に気温によって引き起こされますが、湿度、放射線、風といった気象要因も影響を及ぼします。

私たちの体は、周囲の空気、太陽、あるいは消化や運動といった活動から熱を取り込みます。熱波に対処するため、人体はある程度の熱を失います。その熱の一部は空気中に放出され、一部は呼吸によって放出されます。しかし、ほとんどの熱は発汗によって失われます。汗が皮膚から蒸発する際に、皮膚と周囲の空気から「潜熱」という形でエネルギーを奪うからです。

気象要因はこれらすべてに影響を与えます。例えば、日陰が少ないと体は太陽の熱に直接さらされ、湿度が高いと汗の蒸発速度が低下します。また、東南アジアはもともと湿度の高い地域ですが、近年の熱波によって人へのリスクが高まりました。

熱ストレスの限界

記録的な猛暑の中、中国・上海で扇風機を使う女性。写真：ロイター

基礎疾患やその他の身体的状態によっては、熱中症にかかりやすい人もいます。しかし、熱中症は、健康で環境に十分順応している人であっても、中程度の運動さえ耐えられないレベルに達することがあります。

熱ストレスのレベルを評価する方法として湿球黒点温度（WBGT）というものがあり、これは個人がさらされている熱ストレスを表します。

熱波が長引くと、気温は摂氏39度、相対湿度50%にほぼ相当します。東南アジア全域で発生した最近の熱波では、一部の地域でこの限界を超えた可能性があります。

熱帯地方から離れた湿度の低い場所では湿度も低くなり、したがって WBGT も低くなり、危険性も大幅に低くなります。

スペインで4月に発生した熱波では、最高気温が38.8℃に達しましたが、WBGT値はわずか30℃程度でした。一方、2022年にイギリスで発生した熱波では、気温は40℃を超え、湿度は20%を下回り、WBGT値は32℃程度でした。

科学者たちは気候データを用いて、世界中の熱ストレスレベルを示す地図を作成しました。この研究では、WBGT閾値を超えるリスクが最も高い地域は、インド、パキスタン、東南アジア、アラビア半島、赤道アフリカ、赤道南米、オーストラリアなどのホットスポットであることが強調されました。これらの地域では、地球温暖化の進行に伴い、熱ストレス閾値を超える頻度が増加しています。

実際、人間は生存限界以下の気温に非常に脆弱です。そのため、涼しい地域では熱波による死亡者数が著しく増加します。

さらに、地球規模の分析では、微気候プロセスによって引き起こされる極端な現象を捉えきれないことがよくあります。例えば、都市内の特定の地域は、周囲よりも熱を効率的に保持したり、涼しい海風で風通しが良かったり、近くの丘の「雨陰」に位置して湿度が低い場合などです。

変化と適応の能力