A-10をF-35に置き換える計画
空軍当局は長年、A-10「サンダーボルト」は全盛期を過ぎており、その低速性ゆえに将来の戦争で脆弱になると指摘してきた。「サンダーボルト」の生産ラインは1980年代半ばに停止しており、空軍のA-10のほとんどは40年前の機材である。
搭載可能な全武装を備えたA-10サンダーボルトII。写真：クルー・デイリー
空軍は、A-10の任務はより新しく、より先進的な航空機で遂行できると考えている。「A-10はこれまで我々の任務に大きく貢献してきたが、将来の戦場には投入されない」と、空軍計画・プログラム担当副参謀総長のリチャード・ムーア中将は述べた。
ウォール・ストリート・ジャーナルによると、国防総省はA-10の資源を他の航空機、特にF-35に振り向けたいと考えているという。ロッキード・マーティン社が製造するこの第5世代多用途戦闘機はステルス技術を採用しており、A-10の約3倍の速度で飛行できる。
F-35は、A-10が本来任務としていた地上部隊への航空支援を提供するだけでなく、新世代の敵戦闘機や攻撃機に対処できる機動性と柔軟性も備えています。さらに、F-35は高度な電子システムを搭載しており、偵察と電子戦の両方で優れた性能を発揮します。
米空軍の戦略家たちは、A-10は最新の防空システムに対して極めて脆弱だと考えている。最高速度が時速700キロメートル弱と、現在のマッハ2およびマッハ3の防空ミサイルの攻撃を逃れるには遅すぎるからだ。彼らによれば、インド太平洋地域で戦争が勃発したとしても、米軍地上部隊が大規模に展開する可能性は低く、「雷神」A-10の防衛は不要だという。
「雷神」が引退が遅れた理由
しかし、議会は別の考えを持っている。議員たちは軍によるA-10の退役を拒否している。彼らは、この機体の戦闘持続性と費用対効果の高さから、この機体を使用する価値があると考えているのだ。過去10年間で、米国はA-10全機の運用に40億ドル強の費用を費やしてきた。
A-10の平均コストは、1機あたり戦闘飛行時間あたりわずか22,531ドルです。一方、F-35は1時間あたり約42,000ドルかかります。この差はほぼ2倍ですが、戦場の現実は、「雷神」A-10が地上攻撃支援や対戦車任務において依然として非常に強力であることを示しています。
A-10の強力な7連装GAU-8/Aガトリング砲のクローズアップ。写真：USA Today
米国議会における「サンダーバード」擁護派は、アフガニスタンとイラクにおけるA-10の驚異的な戦闘実績を挙げ、多くの敵戦車やヘリコプターを撃破したとしている。空軍はF-35がA-10ほど地上攻撃支援能力に優れていることを示していないと主張する者もいる。
「A-10は、近接航空支援と地上部隊の護衛において最も優れた航空機です」と、元海軍パイロットでアリゾナ州選出の上院議員マーク・ケリー氏はウォール・ストリート・ジャーナル紙に語った。「今後、軍がこうした能力をどのように維持していくのか、楽しみにしています。」
実際、イラクとアフガニスタンの戦争の性質はA-10に非常に適していた。米軍の制空権のおかげで、A-10は戦場上空を自由にホバリングすることができた。「この機体は、地上で目にするもの全てを破壊するという、非常に特殊な任務のために作られたのです」と、アフガニスタンでのサンダーバードの活躍を多く目にした退役A-10パイロットのアンドリュー・ウッド氏は述べた。「そして、この機体はその任務を非常に、非常にうまく遂行しているのです。」
記録によると、1991年の湾岸戦争中、米空軍は132機のA-10を投入しました。この強力な「雷神」飛行隊は、任務達成率が95.7%、出撃回数が8,100回に達し、搭載していたAGM-65マーベリックミサイルの90%を発射しました。米側は、A-10サンダーボルトII機がイラク軍の戦車987両、火砲926門、各種戦闘車両1,355両を破壊したと発表しました。
米空軍は過去10年間、議会にA-10の退役許可を繰り返し求めてきましたが、2023年度予算が可決されるまでは毎回却下されてきました。昨年3月、米空軍参謀総長チャールズ・Q・ブラウン・ジュニア大将は、最初の21機のA-10サンダーボルトIIが今年退役し、2029年までに完全退役する予定であると発表しました。
「雷神」の強さの秘訣は何でしょうか？
A-10 サンダーボルトIIは、1970年代にフェアチャイルド・リパブリック社によってアメリカ空軍向けに開発され、1976年に正式に就役しました。第二次世界大戦で地上攻撃に非常に効果的だった戦闘爆撃機、リパブリック社製P-47 サンダーボルトにちなんで命名されました。また、その奇妙で不格好な外観から、「イノシシ」（イノシシ）とも呼ばれていました。
A-10は湾岸戦争中に多くのイラク戦車を撃墜した。写真：エアフォース・マガジン
A-10サンダーボルトIIは、大型の直線翼を持つ尾部に2基の強力なゼネラル・エレクトリック社製TF34-GE-100ターボファンエンジンを搭載しており、低高度（300メートルから2,500メートル）での柔軟な飛行、長い飛行時間、そして広い戦闘半径を実現しています。これは、米空軍が保有する唯一の地上攻撃および近接航空支援任務専用に設計された航空機です。
A-10は、暗視画像システム（NVIS）、ヘルメット搭載型ディスプレイ、そしてパイロットに周囲のパノラマビューを提供する大型のバブル型コックピットを備えています。コックピットと操縦システムは、最大540kgの厚いチタン装甲で保護されており、最大23mmの徹甲弾や榴弾の被弾を受けても飛行を継続できます。
比較的短い滑走路から離着陸できるため、A-10は前線に近い地域でも良好な運用が可能です。限られた施設しかない基地でも整備・運用が可能で、エンジン、主脚、垂直安定板など、多くの部品が左右で互換性があります。
火力に関して言えば、A-10の30mmガトリング砲は毎分3,900発の発射能力を備えています。機体はレーザー誘導弾、GPS誘導弾、AGM-65マーベリックミサイル、AIM-9サイドワインダーミサイルなど、様々な空対地兵器を搭載しています。その圧倒的な火力により、A-10は敵地上部隊にとって悪夢のような存在となります。
アメリカの航空宇宙雑誌の2022年版によると、米軍は281機のA-10を保有しており、そのうち141機が空軍部隊で現役、55機が空軍予備役、85機が防空軍に所属している。
A-10 サンダーボルト II 航空機の仕様
乗員: 1名
長さ: 16.16メートル
高さ: 4.42メートル
翼幅：17.42メートル
エンジン: ゼネラル・エレクトリック TF34 -GE-100A ジェットエンジン 2 基、推力 40.32 kN/基
最高速度: 時速675km
飛行高度：13,636メートル
最大離陸重量：22,950 kg
航続距離: 1,300 km
戦闘半径: 400 km
兵器：
+ 毎分3,900発の発射速度と1,174発の弾薬を備えた30 mm GAU-8/A 7バレルガトリング砲。
+ 主翼下の 8 つのハードポイントと胴体下の 3 つのハードポイントに、500 ポンド (225 kg) および 2,000 ポンド (900 kg) の Mk-82 爆弾、Mk-77 焼夷弾、BLU-1 および BLU-27/B クラスター爆弾、AGM-65 マーベリック空対地ミサイル、レーザー/GPS 誘導爆弾、70 mm ハイドラ無誘導ロケット、赤外線対抗手段フレア、AIM-9 サイドワインダー空対空ミサイルなど、合計 7,200 kg の兵器を搭載できます。
グエン・カーン
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