最近の衛星画像では、重さ約1兆トンの世界最大の氷山A23aが、強風と海流に押されて南極半島の北端を急速に通過している様子が映っている。
南極で撮影された世界最大の氷山A23aの衛星画像。写真：ロイター
かつてソ連の研究基地があったこの氷山は、1986年に西南極のフィルヒナー・ロンネ棚氷から分離して以来、ウェッデル海の底に根元がはまったまま動けない状態が続いている。
英国南極調査局の氷河学者オリバー・マーシュ氏は、この大きさの氷山が動くのを見るのは珍しいため、 科学者らはその軌道を注意深く監視すると述べた。
このまま加速が続けば、この巨大氷山は南極周極海流に乗り、「氷山の路地」と呼ばれる経路を通って南極海へと運ばれる可能性が高く、その経路では他の氷山が暗い海に浮かんでいる。
氷山が突然分離した原因はまだ明らかになっていない。「時間の経過とともに氷山が少し薄くなり、海底から浮上して海流に運ばれるようになった可能性があります」とマーシュ氏は述べた。A23aは世界最古の氷山の一つでもある。
氷山の上に立つペンギン。写真：AP
A23aはサウスジョージア島に落下する可能性が高い。ここは数百万頭のアザラシ、ペンギン、海鳥の繁殖地であり、餌場でもある。もしA23aがサウスジョージア島に衝突すれば、数百万頭もの生物の繁殖と餌場が失われることになる。
2020年初頭には、別の巨大氷山A68がサウスジョージア島に衝突し、海洋生物を壊滅させ、食料源を断つのではないかという懸念が高まりました。しかし、A68が多数の小さな氷山に分裂した際には、そのような惨事は起こりませんでした。A23aにも同じ運命が訪れる可能性があります。
この大きさの氷山は、南大西洋にかなり長い間留まる可能性が高いが、気温がもっと高ければ、南アフリカ方面にさらに北上する可能性がある。「これがどれほど大きな影響を与えるかはまだ分からない」とマーシュ氏は述べた。
ホアイ・フオン氏（SCMP、ロイター、CNNによる）
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