2012年、ベトナムの著名な外資系メディア企業の副社長を務めていた、コミュニケーション学修士のヴー・ホアイ・トゥーは、アメリカへの出張に出かけた。多忙な彼女にとって出張はごく普通のことだったが、珍しかったのは、休息を取る代わりに雑誌を読み、キノコビジネスを始めた二人の若者の物語に心を奪われ、それが彼女の人生を変えるほどになったことだった。
二人の少年と小さなキノコの幻影がどれくらいの期間彼女を悩ませていたのかは定かではないが、ある日突然、同僚や家族を驚かせながら辞表を提出したことだけは確かだ。当時の彼女の地位は多くの人が羨むものだったのだから、彼らが驚かないはずがない。そして、彼女が選んだ道はあまりにも新しく、困難に満ちていたのだから、彼らが彼女を止めないはずがない。
「多くの人と同じように、夫は強く反対しました。彼を説得するためにどれだけの議論をしたかは覚えていませんが、『青春は一度きり。自分の情熱と夢を追いかけて生きたい。数年後、年を取って怠惰になったら、もうできなくなるわ』と言ったことだけは覚えています。夫はしぶしぶ同意してくれました」とトゥーさんは語った。
彼女はキノコを選んだが、家族は安全を選んだ。情熱と挑戦を追求したいという彼女の気持ちは理解できるが、家族が彼女に今の仕事と、もうすぐ二人目の家族を迎える準備をしている小さな家族に専念してほしいと願うのも当然だった。多くの人が彼女の決断を「無謀」「夢物語」で現実離れしていると批判した。
しかし、綿密な計画を立てて仕事をする習慣のある女性にとって、それは決して感情的な空想にふける瞬間ではなかった。それは多くの女性にとっての弱点である。
ついに辞表が提出された。彼女はもはや若くはない年齢で、人生の新たな章へと踏み出す。
キノコ栽培に専念することを決めたものの、彼女はキノコを生産したり工場を設立したりすることに急いではいなかった。「まずは学校に行かなければ」というのが彼女の最初の考えだった、とトゥーは語った。
植物バイオテクノロジーセンター（遺伝学研究所）での20日以上のコースは、彼女がキノコについて多くのことを理解するのに非常に役立った。
「転職を決意した当初は、興味はあったものの、どこから始めたらいいのか全く分かりませんでした。しかし、その短期講座を受講したことで、キノコ栽培に既に携わっている方々や、キノコ栽培の講師の方々から、そして特にこの職業や市場に関する情報など、多様な情報を得ることができました」とトゥーさんは当時を振り返る。
コース修了後、彼女は一歩一歩をより慎重に進めるようになり、生産に急ぐことなく、市場の調査を続けた。彼女は多くの時間をスーパーマーケットを巡ることに費やした。キノコはどこでも売られていたが、ベトナム産のキノコを見つけるのは非常に稀で、ほとんどが輸入品だった。
彼女の頭の中には疑問が次々と浮かんだ。なぜキノコはあんなに豊富に栽培されているのに、大手スーパーマーケットでは流通していないのだろう？なぜ輸入品を使わなければならないのだろう？なぜ、なぜ？これらの疑問を通して、彼女は国内市場が非常に有望でありながら、まだ開拓されていないことを理解した。
これは彼女が掴むべきチャンスであり、事前に計画していたすべてのプロジェクトを迅速に始動させる必要がある。さらに重要なのは、「ベトナム産のキノコは輸入品種に決して劣らないと信じているからこそ、ベトナム産キノコに特化することにしたのです。ただ、消費者がまだその存在を知らず、生産者も投資する自信がないだけなのです。」
計画が詳細であればあるほど、彼女は行動が速くなる。この驚くべき特質は、彼女に会う人々の好奇心と興味を常に掻き立てる。彼女は自らキノコを生産するのではなく、流通チェーンにおける重要な役割、つまりキノコの商業販売業者になることを選んだ。彼女はタイグエン省、 フート省、ハナム省、ナムディン省、タイビン省、ダラット省など、全国各地を巡り、パートナーを選定した。
さらに、ベトナムで伝統的に栽培されている3種類の基本的なキノコ（ヒラタケ、マッシュルーム、フクロタケ）に加えて、彼女はパートナーとさらにいくつかの特殊なキノコを生産する可能性について話し合い、100％「ベトナム製」のキノコを10種類以上市場に投入することを目指している。
そして驚くべきことに、キノコ製品は新たな装いをまとい、 ハノイのほぼすべてのスーパーマーケットや商店で、最も目立つ目を引く場所に堂々と陳列されている。
Ly Tuong Fresh Mushroomsは、彼女が仕事を辞めて出産してから1年も経たない2013年初頭にデビューした。
彼女はこう語った。「多くの起業家はいつまでも迷い続けます。考え、分析し、いつ『準備が整う』のかと自問自答するのです。しかし、行動を起こすには『十分な』タイミングを見極める必要があります。思い切って飛び込んで、進めながら修正を加え、もし失敗しても、また挑戦すればいいのです。精神的にも経済的にも、常に最悪の事態を想定しておくことが大切です。」
初めて新鮮なキノコ製品が店頭に並んだとき、彼女は新たな計画、つまり会社名を選んだときに思い描いていた第二の「事業分野」である加工食品事業に着手した。
もちろん、彼女を魅了し、虜にしてきたのはやはりキノコだ。
しかし、生のキノコを育てるほど簡単ではありません。生のキノコを流通させる場合、生産者に守ってもらう基準を設定し、キノコを買い付け、形を整えて消費者に提供することができます。しかし、加工キノコ製品は事情が異なります。誰も作ったことがないため、レシピも市場も存在しないのです。
「その時、私は2つのことに気づきました。一つは、私が市場に最初に参入できること、もう一つは、流通面でも有利な立場に立てることです。しかし、それは同時に大きな課題でもありました。新しい商品であるため、受け入れられるのは難しいだろうという事実を受け入れなければならなかったのです」と彼女は計算した。
彼女の予想通り、ワンストップショップではあったものの、卸売りは容易ではなかった。きのこのふりかけ、きのこのパテ、きのこのソーセージ、きのこのスープの素、きのこの春巻き、きのこのパティ…これらはすべて消費者にとって全く新しい概念だった。中にはそれらを試してみることに興奮する人もいれば、躊躇したり懐疑的になったりする人もいた。
ベトナムの消費者は新鮮な食品を好み、加工食品を嫌う傾向があることは言うまでもない。これは彼女が当初から自社製品の品質で「突破」しようと決意していた、まさに巨大な「氷山」だった。
そして、彼女にとって、その道のりは長い物語なのだ。
新製品を発売して市場に出すたびに、彼女は不安な気持ちで反応を待つ。「ユニークだと褒めてくれる人もいれば、美味しくないとか面白くないとか率直に批判する人もいます。私はどんな意見も受け入れます。」
前述の通り、ホアイ・トゥーの完璧主義は時に彼女を窮地に陥れる。彼女は毎年約10個の新製品を発売するという目標を自らに課している。この話を聞いた時、私はすぐにそれが大きな障害だと認識したが、彼女自身もそれを認めている。その証拠に、彼女の製品の多くは未だに消費者の支持を得るのに苦労している。受け入れられなかった製品の中には、やむなく廃棄せざるを得なかったものもある。
近い将来、きのこ風味の魚醤や蜂蜜漬けの冬虫夏草などが、彼女が市場制覇を期待する最新の「戦士」となるだろう。それらは最強の戦士となるかもしれないし、高価格とニッチな需要ゆえに一時的に市場から姿を消すかもしれない。しかし、これらの商品のオーナーが困難に立ち向かうことを恐れず、むしろ失敗を常に想定して「計画」を立てている人物であれば、そんなことはどうでもいいのだ。
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