月への宇宙飛行士輸送機

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NASAが建造を計画している新しい月面探査車（LTV）は、2人の宇宙飛行士を乗せ、半自律モードで稼働して独立して実験を行う予定だ。

次世代月面探査車のレンダリング画像。写真：NASA — 次世代月面探査車のレンダリング画像。写真： *NASA*

Spaceによると、NASAは将来の月面探査ミッション「アルテミス」に向けたLTV（Land Vehicle Vehicle）の設計提案を民間企業に呼びかけており、締め切りは7月10日となっている。NASAは、メーカー候補が満たすべき設計要件のリストを公開している。メーカーは、機体の開発・納入から運用管理まで、包括的なサービスパッケージを提供する必要がある。

NASAによると、LTVには自動化システムと一連の科学機器、ロボットアーム、そして探査機が必要であり、アルテミス計画における有人ミッション間の休止期間中も探査を継続する必要がある。この計画は、50年以上ぶりに宇宙飛行士を月面に再着陸させる初の試みとなる。

アルテミス1号は、2022年11月に無人宇宙船オリオンを月周回軌道に打ち上げました。アルテミス2号は、2024年に同様の有人飛行を目指しています。アルテミス3号は、この計画における最初の月面着陸となり、2025年後半に打ち上げられる予定です。LTVを使用した有人宇宙飛行士のミッションは、2029年のアルテミス5号ミッション後に開始されます。

NASAはLTVによって、月面資源の探査をより効率的に行うことを期待しています。NASAの有人アルテミス計画は、飲料水からロケット燃料まで、様々な必需品の製造に利用できる豊富な水氷を含む、容易に入手できる資源があるため、月の南極をターゲットとしています。

惑星間ミッション（ISRU）のための補給物資を補充するために現地資源を活用することは、長期宇宙ミッションの重要な要素です。月の南極という過酷な環境に耐えるために、LTVは多様な条件と極端な温度変動の中で良好な運用と航行を行う必要があります。また、太陽電池が使用できない長時間の暗闇の中でも電力を維持する必要があります。LTVは、潜在的な資源が豊富な地域を調査し、将来の月面基地の設置場所を提案します。

NASAは、LTVの設計と製造の契約を獲得したメーカーを2023年11月に発表する予定です。