研究者たちは、現在の速度で暖かい海流が氷河に到達し崩壊するのを阻止する方法を模索している。
スウェイツ氷河は毎年大量の氷を失っている。写真： NASA
「終末の氷河」の異名を持つスワイツ氷河が崩壊すれば、ニューヨーク、マイアミ、ニューオーリンズなどの都市が水没するだろう。世界では9700万人が急流の影響を受け、住居、地域社会、そして生活を脅かすことになる。現在、南極の巨大な氷床が、暖かい海水が他の氷河に流れ込むのを遮っている。もしスワイツ氷河が消滅すれば、大規模な氷解を引き起こし、海面が3メートル上昇する可能性があると、 Business Insiderは3月5日に報じた。
スワイツ氷河の融解は、これまでの世界の海面上昇の4%を占めています。2000年以降、スワイツ氷河は1兆トン以上の氷を失いました。しかし、危機に瀕しているのはスワイツ氷河だけではありません。そのため、エンジニアたちは氷河の融解速度を遅らせる可能性のある様々な技術革新に取り組んでいます。最新の解決策は、水中キャノピーです。ラップランド大学の氷河学者で地球工学研究者のジョン・ムーア氏は、全長100キロメートルの巨大なキャノピーを水中に設置し、温かい海水が氷河に到達して融解するのを防ぎたいと考えています。しかし、この構想を実現するには500億ドルが必要です。
氷河融解の主な原因の一つは、海底深くにある暖かく塩分を多く含む海水です。この暖かい海水はスワイツ氷河の側面を巡り、氷河の端の崩壊を防いでいる厚い氷層を溶かします。気候変動によって海水温が上昇するにつれ、暖流によるスワイツ氷河の侵食が進み、氷河は完全な崩壊に近づいています。ムーア氏と彼の同僚は、アムンゼン海の海底に天蓋を吊るすことで融解速度を遅らせることができるかどうか研究しています。理論上、天蓋は暖流がスワイツ氷河に到達するのを遮り、融解を止めて氷床が再生する時間を与える可能性があります。
ムーア氏がこのような遮断策を提案したのは今回が初めてではない。彼のカーテンのアイデアは、2018年に発表した、巨大な壁で温水を遮断するという同様の解決策を基にしている。しかしムーア氏によると、カーテンははるかに安全な選択肢だという。温水を効果的に遮断するだけでなく、必要に応じて簡単に取り外せるからだ。例えば、カーテンが周辺環境に悪影響を与えるようになった場合は、取り外して再設計できる。
ムーア氏と彼の同僚たちがこの技術をスワイツ氷河の救済に活用するまでにはまだ数十年かかるものの、すでに小規模なプロトタイプの試験運用を開始している。ケンブリッジ大学のムーア氏の同僚たちは、プロトタイプの設計と試験の初期段階にあり、2025年夏には次の段階に進む可能性がある。
ケンブリッジ大学の研究者たちは現在、水槽で長さ1メートルのこの技術を試験しています。動作確認が取れ次第、ケム川で試験を行う予定です。試験では、川底に設置するか、ボートに牽引して使用します。北極圏で運用できるほど安定しているという証拠が得られるまで、徐々にプロトタイプを拡大していく予定です。計画通りに進めば、約2年後にはノルウェーのフィヨルドで長さ10メートルのキャノピーのプロトタイプを試験できる見込みです。
今年の実験には約1万ドルの費用がかかります。しかし、ムーア氏と同僚たちが自信を持ってこの技術を運用できるようになるには、約1,000万ドルが必要です。アムンゼン海にキャノピーを設置するには、さらに500億ドルが必要です。データによると、スワイツ氷河は気候変動の影響で前例のない速さで溶けています。しかし、いつ崩壊するかという問題は、氷河学者の間で依然として議論の的となっています。より正確なデータを収集する必要がありますが、それには時間がかかり、スワイツ氷河のような氷河に残された時間はそれほど長くないかもしれません。
アン・カン（ Business Insiderによると）
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