재벌과 10년간 "잠" 자고, 갑자기 직장 그만두고, 가지를 세상에 내놓는다는 생각을 소중히 여겼다

송흐엉 푸드(Song Huong Foods Company)의 대표이사(CEO)인 응우옌 레 꾸옥 투안(Nguyen Le Quoc Tuan) 씨는 모바일 월드 인베스트먼트 주식회사(Mobile World Investment Joint Stock Company, 주식 코드: MWG)에서 10년 넘게 근무했습니다. 당시 회사는 매장이 단 세 개뿐이었습니다. 다양한 직책을 역임하며 모바일 월드 회장 응우옌 득 따이(Nguyen Duc Tai) 씨와 "함께 먹고 자며" 지냈지만, 2018년 초 투안 씨는 직장을 그만두고 가족 회사를 물려받았습니다.

생선 소스와 발효 식품을 생산하고 국내에서만 소비하는 회사였던 이 회사 의 제품은 5년 만에 베트남의 여러 대형 슈퍼마켓 체인에 입점하고 미국, 일본, 한국 등지에 정식 수출되었습니다. 응우옌 레 꾸옥 뚜언 CEO의 가장 큰 바람은 가지가 한국의 김치처럼 베트남의 대표 음식이 되어 베트남 특산 케이크가 전 세계 로 뻗어 나가는 것입니다.

그는 송흐엉 푸드의 매니저가 되기 전, 베트남 최대 휴대폰 및 전자제품 소매 체인점 모회사인 모바일 월드 인베스트먼트 컴퍼니(Mobile World Investment Company)에서 액세서리 부문 이사로 근무했습니다. 그가 마음을 바꾸게 된 계기는 무엇이었을까요?

- 스물세 살에 집을 샀습니다. 스물네 살 때부터는 "보복"을 당할 때까지 자동차만 몰았습니다. 우리 조상들은 이렇게 말했습니다. "일찍 부자가 되면 수명이 짧아진다." 일찍 부자가 된 사람들은 대부분 쉽게 버릇없이 자라며, 행운 없이 버릇없이 자란 사람은 수명이 짧아집니다. 저는 부모님이 선생님이시고, 사랑하는 형이 있어서 정말 행복했습니다.

저는 운 좋은 집안에서 태어났는데, 유일하게 불운했던 건… 일찍 부자가 된 거였어요. 그래서 나중에 불교를 가르치면서 "일찍 부자가 되는 게 행복이라고 생각하지 마세요"라는 강연을 했어요. 그게 바로 인간의 불행이죠. 일찍 부자가 된 사람들 중 20%만이 30세 이후에 그 불행을 극복하고, 나머지 80%는 그 문턱을 넘지 못해요.

돈은 끔찍해요. 돈 때문에 사람들은 가진 것을 잊고, 심지어 인간성을 잃어버리기도 해요. 일찍 부자가 되더라도 인과관계를 제대로 이해하지 못하고, 축복도 받지 못하는 사람이 정말 무서워요.

예전에는 인과관계가 뭔지, 복이 뭔지, 업이 뭔지도 몰랐습니다. "돈으로 해결할 수 없는 건 많은 돈으로 해결할 수 있다. 많은 돈으로 해결할 수 없는 건 많은, 많은, 많은 돈으로 해결할 수 있다."라는 한 문장만 알고 있었죠. 그래서 제 삶은 오로지 돈 버는 일만 가득했습니다!

더 조이 디 동에서는 사람들이 8시간 일하지만, 저는 그렇게 많이 일해 본 적이 없습니다. 더 조이 디 동에서 저는 매우 유명했습니다. 63개 성(省)을 돌며 수업을 하고, 액세서리를 가져와 판매하며 회사 구성원 모두가 더 많은 돈을 벌 수 있도록 했습니다. 즉, 학생 시절 최고들과 경쟁하고 그들보다 더 잘하는 것이 제 목표였습니다.

그 친구가 누구든 상관없어요. 그 친구가 좋은 사람이라는 걸 알기만 하면, 그 친구에게 다가가 정말 가까워질 방법을 다 찾을 거예요. 그 친구가 뭘 알든, 저도 배우게 될 거고, 제가 아는 걸 바탕으로 그 친구보다 훨씬 나아질 거예요. 그래서 용기도, 무정함도, 부끄러움도 없어요. 제가 아는 건 단 하나, 바로 목표뿐이에요.

이런 생각에는 양면이 있습니다. 당신을 더 나은 사람으로 만들지만, 동시에 당신을 거만하게 만들고, 잘 듣지 않게 만듭니다. 자신이 다른 사람보다 낫다고 믿으면, 더 이상 잘 듣지 않게 됩니다. 그래서 부자들은 나쁘기 때문이 아니라, 듣지 못하기 때문에 "죽습니다".

그는 무슨 일을 해서 그렇게 어린 나이에 많은 돈을 벌고 부자가 되었을까?

- 저는 모바일 월드에서 벌어들이는 수입과 부동산 거래 수입, 두 가지 수입원이 있습니다. 모바일 월드에서는 많은 보너스를 받았습니다. 당시 회사에서 최초로 10억 동(VND)의 보너스를 받았고, 35%의 세금을 납부했습니다(2011-2012).

투자는 부동산 거래에 투자했습니다. 8X 세대는 다들 땅을 거래했죠. 그땐 1억에서 2억 동만 있으면 교외에 땅을 사서 큰돈을 벌 수 있었죠.

하지만 저는 똑똑한 사업가로서 일찍 부자가 되었고, 모바일 월드에서 받은 월급 때문이 아닙니다. 베트남에서는 남을 위해 일하든 사업을 하든 결국에는 부동산 덕분에 부자가 될 수 있습니다.

많은 사람들이 매출을 올리기 위해 사업을 하다가 돈을 빌린다는 핑계로 부동산을 사는 것을 봤습니다. 수익이 날 수도 있지만, 작년부터 올해, 그리고 어쩌면 내년은 저를 포함한 부동산 관련자들의 업보를 갚는 해가 될 것입니다. 하지만 저는 가벼워졌습니다. 깨달았기 때문에 멈췄습니다.

저는 Le Cat Trong Ly와 함께 종교 여행을 몇 번 다녔습니다. 그때 Ly는 "필요 이상으로 집을 사지 마라"라는 노래를 불렀습니다. 저는 Ly를 정말 좋아했고, Ly는 저에게 집을 사지 말라고 영감을 주었습니다. 그 후로 저는 모든 집을 팔고 몇 개만 자산으로 남겼습니다.

부동산 사업가들의 이미지가 이토록 추악해지고 '업보에 집착'하게 된 것은 어떤 점에서 불합리하다고 생각하시나요?

- 많은 사람들이 집을 사서 가격을 올립니다. 5억 동(약 1억 8천만 원) 정도 하던 땅값이 이제 50억에서 100억 동(약 1억 2천만 원)까지 치솟습니다. 왜 그럴까요? 사람들이 가격을 올리고 있기 때문입니다. 10억 동(약 1억 8천만 원)으로 은행에서 30억에서 50억 동(약 3억 5천만 원)을 빌려 집 몇 채를 사서 가격을 올리기도 하고, 반대로 가격을 낮추기도 합니다.

정부가 제대로 하고 있습니다. 앞으로 몇 달은 신입 졸업생, 직장인, 젊은이들이 집을 마련하는 데 있어 정점이 될 거라고 확신합니다.

조이 디 동은 여러분에게 많은 기회와 경험을 주었을 텐데, 그런 정점에서 포기하게 된 이유는 무엇이었나요?

- 그때 회사 사람들이 모두 몹시 놀랐습니다. 저는 '기오이디동'을 떠나기 전, 채식주의자가 되어 불명(佛明)을 외우기로 결심했습니다. 그 후로는 더 이상 손님을 맞이하지 않았고, "이중 삼중" 임무를 수행하지도 않았으며, 많은 돈을 벌기 위해 애쓰지도 않았습니다.

태국의 The Gioi Di Dong에서 동료들과 회의를 하러 갔을 때 그 사실을 아주 생생하게 느꼈습니다. 저는 구석에 앉아 채식을 먹고 있었고, 팀원들은 제 옆에서 풍성한 만찬을 즐기고 있었습니다. 갑자기 이 세상이 더 이상 제 것이 아니라는 생각이 들었습니다. 당시 저는 The Gioi Di Dong을 정말 사랑했고, 떠나는 것은 가족이 죽는 것보다 더 고통스러웠습니다.

하지만 길을 잃은 기분이었고, 그룹 내에서 제 이미지를 잃고 싶지 않아서 그만둬야 했습니다. 그 당시에는 제 실력을 어떻게 다듬고, 어떻게 하면 많은 사람을 도울 수 있을지에만 집중했습니다. 지금 송흐엉 푸드처럼, 아무도 저에게 저녁 6시 이후에는 집에서 나가라고 할 수 없습니다.

세상의 주목을 받는 부유한 젊은이가 채식주의자가 되고 불명예를 염불하는 삶을 살았습니다. 분명 끔찍한 사건이 그를 그렇게 변화시켰을 것입니다.

- 사실, 스님이 되고 싶다는 생각에 두려움을 느끼게 하는 일들이 있었습니다. 절에서 스님이 될 뻔했지만, 절에서는 저를 받아들이지 않았습니다. 제가 여전히 세상일에 얽매여 있었고, 여전히 돈을 벌고 있었고, 여전히 많은 걱정거리가 있었고, 많은 사람들이 저를 찾고 있었기 때문입니다.

갑자기 절에 더 이상 폐를 끼치고 싶지 않다는 생각이 들어, 다시 돌아가 서원을 세웠습니다. 이 생에서 숨을 들이쉬고 내쉬는 동안 채식만 먹겠다고 서원합니다. 이 생에서 숨을 들이쉬고 내쉬는 동안 부처님의 가르침대로 수행하고 다섯 가지 계율을 지키겠다고 서원합니다. 거짓말하지 않고, 살생하지 않고, 도둑질하지 않고, 사음하지 않고, 자극제를 사용하지 않겠습니다.

저는 2016년부터 계율을 지켜왔고, 계율을 지키고 실천했기에 지금의 제가 있다는 것을 깨달았습니다. 서른 살 때의 못생기고 병든 모습에서 벗어났습니다. 제 친구들은 여전히 ​​돈을 벌고, 힘겨운 삶을 살고, 흰머리가 많고, 심지어 병들기도 합니다.

연습을 통해 그런 것들에서 벗어날 수 있어서 다행이었어요. 이제 제게 돈은 그저 수단일 뿐이에요. 돈이 있으면 쓰고, 없으면 안 쓰는 거죠.

제 생활비는 아주 저렴하고, 회사에서 재배한 채소를 먹고, 교통비는 회사에서 지원해 줍니다. 돈이 얼마나 있는지는 모르겠지만, 그저 평화롭고 안전한 삶을 살고 있다고 느낍니다.

연습은 자신을 향상시키는 데 도움이 되는 것 외에도 사업에 다른 영향을 미칩니까?

- 저는 올해 39세이고, 올해로 6번째 사업을 시작했는데, 굴곡이 있긴 했지만 인생에서 막힌 적은 한 번도 없었습니다. 제가 막혔을 때 대처하는 방법은 아주 간단합니다. 피하거나, 회피하거나, 변명하지 않고 솔직하게 마주하는 것입니다.

저는 종종 이렇게 말합니다. "말을 잘하는 사람 중에 더 잘 말하는 사람이 있고, 재치 있게 말하는 사람 중에 더 재치 있게 말하는 사람이 있습니다. 하지만 그 사람보다 더 진실되게 말하는 사람은 없습니다." 저는 한 가지를 깊이 믿습니다. 신이 사랑하는 삶을 살면 모든 길이 선해질 것입니다. 진실을 말하면 신, 부처, 그리고 신께서 당신을 더 나은 사람으로 축복해 주실 것입니다.

이는 제가 채식주의자가 되고, 염불하고, 깨달음을 얻은 이후 지금까지 추구해 온 가치이기도 합니다. 오늘날의 제 모습, 오늘의 제 삶, 심지어 오늘의 제 가족은 모두 "진실을 말하라. 그러면 신과 부처님께서 더 큰 축복을 내리실 것이다"라는 공식을 실천한 결과입니다.

송흥식품의 핵심 가치는 동일합니다. 최근 이야기를 하나 드리겠습니다. 회사가 미국으로 발효 가지를 수출하면서 6개월 동안 열심히 일했습니다. 실험실에서 저온 조건이 기준을 충족했고, 가지는 좋은 품질이었습니다. 수출 후 사무실에 병을 보관했는데, 온도가 보장되지 않아 가지가 색이 바랬습니다.

미국 파트너에게 리콜을 요청했습니다. 다행히 미국에서 가장 추운 날씨였고, 이미 품절되어서 아무 문제 없었습니다. 파트너는 "맙소사, 수출된 제품을 그렇게까지 신경 써서 보관하는 거야?"라고 소리쳤습니다. 하지만 제게는 그건 판매자의 책임입니다. 수출 후에는 제품을 그곳에 보관해서 문제 발생 여부를 확인하고 파트너에게 보고해야 합니다.

그는 불교를 믿지만, 송흐엉 식품은 새우와 생선으로 만든 생선 소스 제품을 판매합니다. 이게 모순인가요?

- 가장 큰 어려움은 3대째 이어온 가업, 즉 생선새우장 사업을 이어받겠다는 숙모와 삼촌의 제안을 받아들이는 것이었습니다. 3년 동안 정신적으로 힘든 시간을 보냈는데, 당시 저는 이미 서원을 하고 수행을 하기로 결심했기 때문입니다. 그 후로 마음을 비웠습니다.

이 회사가 1996년에 설립되어 거의 30년 동안 운영되어 왔다는 것을 알게 되었습니다. 저는 2016년 3월 16일에 채식주의자가 되었습니다. 6년 동안 채식주의자였다고 해서 30년 가까이 이 회사 브랜드를 팔 수는 없습니다.

수백만 명의 고객들이 송흐엉 푸드의 요리를 즐겨 드셨는데, 제가 채식주의자라는 이유만으로 그 요리를 포기하고 회사를 계속 운영할 수는 없습니다. 앞으로는 회사가 만든 어떤 요리든, 만약 그 요리가 정말 맛있다면 확장하지 않겠습니다. 만약 새롭게 단장한다면, 반드시 채식으로 바꾸겠습니다.

따라서 회사는 고기 대신 새우로 속을 채운 다양한 종류의 반남과 반록을 개발했습니다. 그전에는 새우로 제품을 만들었기 때문입니다. 5년 후(2018년부터 2019년까지), 회사는 생선 소스 회사에서 안전하고 맛있으며 편리한 전통 특산품을 판매하는 회사로 전환하고 있습니다.

2022년에는 처음으로 케이크 매출이 전체 매출의 70%를 차지하며, 이전에는 3~5%에 불과했던 비중이 크게 증가했습니다. 앞으로는 생선 소스 매출 비중이 최대 5%, 또는 그 이하로 제한될 예정입니다. 모든 제품은 케이크와 채식 태국 생선 소스, 채식 가지, 매콤한 김치 등 채식 제품으로 구성될 예정입니다.

베트남 제품을 해외로 가져갈 때 가장 중요한 것은 무엇입니까?

- 이 제품은 영하 18도에서 냉동해야 하며, 전자레인지에 5-10-20분 정도만 돌리면 바로 드실 수 있습니다. 기업들이 가장 우려하는 것은 안전하지 않은 제품입니다. 전통적인 제품이기 때문에 안전이 최우선입니다.

식품 안전은 여러 세대에 걸쳐 회사를 지탱해 온 원동력이며, 수공예품 같은 느낌과 풍미를 보존하는 포장을 갖춘 산업용 제품을 생산합니다. 안전은 또한 경쟁 우위 요소입니다.

케이크에 대해 많이 이야기하셨는데, 가지에 대한 이야기는 어떤가요?

- 가지는 두 번째로 많이 팔리는 상품입니다. 1년 전에는 1위였죠. 팬데믹이 지속된 2년 동안 가지 소비량이 30배나 급증했습니다. 또한 여러 아티스트를 고용하여 제품을 홍보했는데, 소비량이 그 정도밖에 안 돼서 한계점을 넘기는 어렵다는 것을 깨달았습니다.

소비자들은 커피 한 잔이 약 세 잔과 같다는 편견을 극복하지 못하고 있습니다. 저는 그 사실을 깨닫고 제품을 다시 살펴보며 어떤 개선이 필요한지 알아보기로 했습니다. 반남, 반록, 반가이...

케이크를 개발하기로 한 결정 또한 저에게는 매우 우연한 일이었습니다. 외국 파트너가 피시소스를 주문해서 케이크를 줬는데, 맛있다고 극찬했습니다. 그래서 케이크 수출을 위한 서류 작업을 진행했는데, 첫 번째 배치는 30상자, 두 번째 배치는 300상자, 세 번째 배치는 3,000상자가 담긴 컨테이너였습니다. 그 순간부터 송흐엉 식품의 주력 제품은 케이크라는 것을 확신하게 되었습니다.

그렇다면 가지가 무해하다는 것을 증명하고 편견을 없애려는 그의 시도는 실패했나요?

- 올해 가지가 아직 자라고 있지만 케이크보다 작습니다. 제 노력이 실패한 것은 아닙니다. 다만 여정이 더 길어졌을 뿐입니다. 이 세상을 떠날 때까지 증명해 보이겠습니다. 가지가 한국인의 김치처럼 베트남의 대표 상품이 될 때까지 최선을 다하겠습니다.

저는 아직도 매일 가지 3~4개를 먹고 영상 도 찍습니다. 가지에 대한 믿음을 갖고 모두에게 증명하고 싶어요.

하지만 사업적인 측면에서는 회사를 지탱할 수 없습니다. 이 회사의 240명의 직원들은 제가 회사를 더 크고 튼튼하게 만들어 240가구를 부양할 수 있기를 기다리고 있습니다. 회사가 무엇을 해야 할지 모르는 채로, 회사가 발전하지 못하는 채로 둘 수는 없습니다.

앞으로 회사 제품의 전반적인 방향은 어떻게 되나요?

- 올해 첫 4개월 동안 회사 수출 매출은 24~25% 증가한 반면, 국내 매출은 10~30% 감소했습니다. 수출 증대 외에도 GS25, 서클케이, 세븐일레븐 등 대형 유통업체에 더 많은 제품을 공급할 계획입니다. 매출 증대를 위한 것이 아니라, 국내 고객들에게 양질의 식사를 제공하고자 하는 마음에서 이렇게 합니다.

2022년 회사의 수출액은 6만 달러를 돌파할 것으로 예상됩니다. 올해 첫 수출 물량은 24만 달러에 달했으며, 연간 수출액은 150만~200만 달러에 이를 것으로 예상됩니다.

저는 항상 이 말을 기억합니다. 고향을 떠나 있으니 어머니가 그리워요. 돈이 있어도 고향 음식을 먹을 수 없으니까요. 반록이 미국에 수출된 후, 한 고객이 후에에서 파는 것과 너무 닮았다고 하더군요. 저는 "대박!"이라고 외쳤습니다.

이러한 동기를 바탕으로 회사는 향후 3년 안에 떠이닌에 가지 텃밭을 조성하여 바덴산 기슭의 관광 명소로 만들 계획입니다. 둘째, 만두(반남, 반록 후에, 반가이, 반지오 등)를 통칭하는 만두를 개발할 예정입니다. 가까운 미래에는 바나나 아이스크림, 바나나 튀김, 찹쌀밥 등도 출시할 예정입니다.

베트남 사람들이 길거리에서 자주 먹는 음식들은 미국, 일본, 호주 등 전 세계 여러 나라에서 판매될 예정입니다. 이 회사의 고객은 베트남 남편, 베트남 아내, 중국인, 일본인 등 베트남과 관련된 사람들이 될 것입니다.

대화해주셔서 감사합니다.

내용: Khong Chiem 사진: Hai Long 디자인 : Do Diep

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