밀크피시는 작고 투명한 물고기로, 낚싯줄보다 약간 가늘며 바다 위로 떠오르는 은빛 햇살처럼 반짝입니다. 밀크피시라고 하면 멸치를 작게 떠올리게 되는데, 길이는 약 3cm이고 매끄럽고 투명한 흰 몸통을 가지고 있습니다.
바삭하게 튀긴 멸치에 반죽을 입혀 튀긴 요리와 향긋한 토마토를 곁들인 멸치 수프.
베트남 중부 해안 지역에서는 숭어가 흔히 잡힙니다. 숭어 어획 시기는 음력으로 보통 2월 말에 시작하여 9월 말까지 이어집니다. 해안 지역 주민들에게 제철 숭어는 풍성한 어획량뿐만 아니라 높은 영양가를 자랑하는 귀한 해산물로, "작지만 강하다"는 속담을 실감하게 해줍니다.
숭어는 노인, 질병 회복자, 산후 여성… 그리고 특히 어린아이들에게 좋은 건강식품입니다. 제가 어렸을 때 어머니께서는 늘 "얘야, 숭어를 많이 먹어야 똑똑해지고 키도 커질 거야"라고 말씀하셨습니다. 어머니께서는 작은 숭어를 통째로 먹으면 칼슘이 풍부해서 뼈와 치아를 튼튼하게 해준다고 하셨습니다. 또한 숭어에 함유된 비타민 A, E, 오메가 3, 그리고 여러 미네랄은 신체적, 정신적 발달에 필수적입니다.
숭어를 이용한 맛있는 요리는 아이들이 정말 좋아하는 것들이 많지만, 그중에서도 가장 중독성 있는 건 바삭하고 풍미 가득한 튀김옷을 입혀 튀긴 숭어입니다. 갓 잡은 신선한 숭어를 깨끗이 씻어 물기를 완전히 제거한 후, 소금, 후추, 그리고 은은한 맛을 더하기 위해 갈색 설탕을 약간 넣어 간을 합니다. 영양을 더하고 싶다면 양념한 숭어에 달걀 하나를 깨뜨려 넣고 잘 섞은 후, 바삭한 튀김옷을 입혀 튀겨내세요.
튀김옷을 입힌 멸치는 튀기기 전에 따로 모양을 만들 필요가 없습니다. 기름이 충분히 뜨거워지면 젓가락으로 튀김옷을 입힌 멸치를 뒤집어 팬에 넣으세요. 젓가락으로 살살 저어가며 멸치 조각이 얇아지고 골고루 노릇하게 익도록 하세요. 이 요리는 튀긴 직후 뜨겁고 바삭할 때 바로 먹는 것이 가장 맛있습니다.
어렸을 적, 어머니 부엌에 튀김옷을 입혀 바삭하게 튀긴 멸치 냄새가 가득할 때면, 아무리 입맛이 까다로워도 뜨거운 밥 한 그릇을 들고 부엌으로 달려가곤 했던 기억이 납니다. 기름지고 향긋하며 바삭한 멸치는 너무 맛있어서 입에 넣기도 전에 혀끝이 얼얼해지고 꿀꺽꿀꺽 삼키곤 했죠. 튀김옷을 입혀 튀긴 멸치 외에도, 향긋한 허브와 토마토를 넣은 멸치탕은 시원한 여름 식사에 빼놓을 수 없는 필수품이었습니다.
남은 숭어는 바구니에 펼쳐 놓고 햇볕에 하루 정도 말려 살짝 쪼글쪼글해지도록 합니다. 그런 다음 아이들이 간식으로 즐길 수 있도록 마늘을 넣고 바삭하게 튀긴 숭어를 만들어 보세요. 먼저 기름을 두르고 다진 고추와 마늘을 넣고 살짝 노릇해질 때까지 볶습니다. 그다음 햇볕에 말린 숭어를 넣고 살살 볶아줍니다. 기호에 따라 피시소스와 흑설탕을 약간 넣어 간을 합니다. 약한 불에서 몇 분간 숭어가 바삭해지고 양념이 잘 배어들 때까지 익힙니다. 완성된 숭어는 유리병에 담아 냉장 보관했다가 간식으로 먹거나, 다음 날 따뜻한 밥과 함께 즐겨보세요. 정말 맛있을 거예요!
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