중국 기업들은 인도네시아의 막대한 니켈 매장량을 활용할 새로운 방법을 찾기 위해 한때 복잡했던 정제 과정을 바꾸고 있습니다.
인도네시아 전역에 최근 전기차 배터리용 니켈을 생산하는 새로운 공장들이 문을 열었습니다. 5년 전에는 이곳에 공장이 하나도 없었습니다.
이 섬나라는 세계 최대 규모의 니켈 매장량을 보유하고 있습니다. 그러나 인도네시아의 니켈은 라테라이트 광석에서 발견되는데, 이 광석은 전기 자동차에 사용하기에는 가공이 어려운 것으로 알려져 있습니다. 따라서 수십 년 동안 인도네시아에서 채굴된 니켈은 스테인리스 스틸 생산에만 사용되었습니다.
분석가들은 중국 기업들이 획기적인 진전을 이루었다고 말한다. 한때 복잡했던 정제 과정을 조정해 인도네시아의 방대한 니켈 매장량을 활용해 절실히 니켈이 필요한 전기 자동차 산업에 공급할 수 있게 됐다.
인도네시아의 니켈 생산 시설. 사진: WSJ
그들이 사용한 기술은 HPAL(고압 산 추출)이라고 불렸습니다. 이 기술은 수십 년 동안 사용되어 왔지만, 다루기 힘들고 번거롭다는 인식이 있었습니다. HPAL은 고온과 고압을 필요로 하기 때문에 장비가 고장 나기 쉽고 잦은 수리가 필요합니다. 호주, 뉴칼레도니아 등지에서 진행된 이전 프로젝트들은 이 기술 때문에 지연되거나 예산 초과를 경험했습니다.
파푸아뉴기니에 있는 중국계 공장도 처음에는 예외가 아니었습니다. 하지만 공장을 설계한 차이나 엔피 엔지니어링(China ENFI Engineering)은 여러 차례 수정 작업을 거치며 문제를 하나하나 해결했습니다. 이를 통해 공장은 안정화되었고, 주요 장비 고장 없이 운영할 수 있는 새로운 공정이 마련되었다고 광산 업계 전문가들은 분석합니다.
다른 중국 기업들도 파푸아뉴기니의 숙련된 기술 인력을 인도네시아로 데려오는 등 이러한 움직임을 보이고 있습니다. 파푸아뉴기니 공장 지분을 소유하고 있는 니켈 28의 최고전략책임자(CSO) 마틴 비드라는 월스트리트저널(WSJ)에 "이것은 기술과 지식을 이전하는 능력에 관한 것입니다."라고 말했습니다.
수혜 기업 중 하나는 중국의 Lygend Resources & Technology입니다. 2018년, 이 회사는 광산 회사 Harita Group(인도네시아)과 협력하여 전기차용 원자재 공급을 전문으로 하는 최초의 HPAL 공장을 인도네시아에 건설했습니다. ENFI와도 협력 관계를 맺었습니다.
ENFI는 4월 웹사이트를 통해 자사의 HPAL 기술 성공 사례가 다른 중국 기업으로 이전되었다고 밝혔습니다. ENFI는 "이러한 개선을 통해 저품위 라테라이트 광석의 대규모 처리가 가능해졌습니다. 또한 중국 기업들은 자원에 대한 접근성도 향상되었습니다."라고 밝혔습니다.
하리타 니켈 공장 근로자들. 사진: WSJ
이로 인해 중국은 에너지 전환에 필요한 광물을 독점하려는 세계 경쟁에서 유리한 고지를 점하게 되었고, 미국 기업이 중국에 대한 의존도를 낮추도록 돕겠다는 미국의 노력에도 타격을 입혔습니다.
바이든 행정부는 에너지 공급망의 다각화를 추진하고 있지만, 니켈의 경우 중국 기업들의 지배력이 점점 더 강화되고 있습니다.
지난 몇 년 동안 중국 기업들은 인도네시아에 전기차 원자재를 공급하는 중앙 처리 공장을 최소 세 곳 이상 설립했습니다. 더 많은 공장이 건설 중입니다.
한 공장은 올해 초 포드 자동차로부터 투자를 유치했습니다. 또 다른 공장은 한국의 철강 대기업 포스코가 건설했습니다. 두 공장 모두 중국이 참여하고 있습니다.
HPAL은 비쌉니다. 하지만 중국 기업들은 이 기술에 대한 투자를 늘리고 있습니다. 그들은 니켈 가격이 계속 높을 것이라고 생각합니다. 그리고 광석 가격이 지금처럼 낮은 수준을 유지하는 한 HPAL은 상업적으로 성공할 가능성이 있습니다.
2022년 12월 중순 기준, 중국 기업들은 인도네시아 술라웨시 섬과 할마헤라 섬의 니켈 채굴에 32억 달러를 투자했으며, 이는 지난 10년간 총 142억 달러에 달하는 규모입니다. 이는 향후 10년간 니켈 공급을 확보하기에 충분한 규모입니다. 블룸버그NEF는 중국 기업들이 최소 향후 5년 동안 공급망을 장악할 것으로 예측합니다.
영국 리서치 회사 CRU에 따르면, 2017년 인도네시아는 전기차 배터리용 니켈 공급국으로서는 소규모에 불과했습니다. 하지만 현재는 주요 공급국으로 부상했습니다. 미국 지질조사국(USGS) 자료에 따르면, 2021년 인도네시아는 니켈 매장량의 22%를 차지했으며, 전 세계 니켈 공급량의 37%를 담당했습니다. 반면 중국의 니켈 매장량은 약 5%에 불과했습니다.
유럽 자동차 제조업체들에게 인도네시아산 니켈은 절실히 필요한 안정적인 공급원입니다. 하지만 불안정한 지정학적 환경에서는 이러한 공급에도 단점이 있습니다.
작년에 미국에서 통과된 인플레이션 감소법에 따라, 전기 자동차는 원산지 요건을 충족하는 경우 보조금을 받게 되는데, 이는 니켈을 채굴하는 사람과 채굴자가 누구인지도 중요하다는 것을 의미합니다.
보조금을 받으려면 전기차 배터리에 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 국가의 광물을 대량으로 사용해야 합니다. 인도네시아는 이 요건을 충족하지 못합니다. 중국 기업들이 인도네시아 니켈 광산에 깊이 관여하고 있는 것도 문제를 더욱 복잡하게 만들 것입니다.
하지만 중국 외 기업들은 이 분야에 점점 더 신중한 태도를 보이고 있습니다. 브라질 광산 대기업 발레(Vale)의 인도네시아 자회사는 10년 동안 일본 스미토모 메탈 마이닝(Sumitomo Metal Mining)과 협력하여 술라웨시 섬에서 니켈 프로젝트를 개발해 왔습니다. 발레는 채굴을 담당하고, 스미토모는 HPAL 기술을 사용하는 공장에서 광석을 가공합니다.
그럼에도 불구하고, 베일(Vale)의 한 전직 직원은 월스트리트저널(WSJ)과의 인터뷰에서 이 프로젝트가 폐기물 처리부터 문제 발생 시 책임 소재까지 여러 문제로 어려움을 겪고 있다고 밝혔습니다. 베일 경영진은 중국 기업이 계속 성장하는 반면, 진척 속도가 더딘 데 대해 점점 더 좌절감을 느끼고 있습니다.
스미토모는 2022년 4월 코로나19로 인한 허가 지연을 이유로 프로젝트에서 철수했습니다. 이틀 후, 베일은 저장 화유 코발트(중국)와 협력 계약을 체결했습니다.
포드는 3월에 이 공장에 대한 투자를 발표했습니다. 포드 대변인은 "다른 글로벌 자동차 제조업체들과 마찬가지로, 포드의 공급망에는 중국을 포함한 전 세계 최고의 기술, 공정, 자원이 포함되어 있습니다."라고 말했습니다.
하투 (WSJ에 따르면)
[광고_2]
소스 링크
댓글 (0)