베트남 연수생들의 식탁에서 허브의 중요성을 인식한 우츠미와 그의 베트남인 아내는 오사카에서 15가지 허브를 재배하는 비법을 찾아 나섰다.
3년 전, 매주 토요일 아침이면 오사카 톤다바야시에 있는 아버지의 초밥집에서 요리사 우츠미 쇼키는 베트남 연수생들이 고향 음식을 찾아 사러 수십 킬로미터를 자전거로 이동하는 모습을 보곤 했습니다.
"그들은 현지에서 재배한 향신료와 허브를 구하기 위해 도시의 베트남 식료품점에 가야 했습니다."라고 우츠미는 회상했다. 그는 베트남 식탁에서 허브가 얼마나 중요한 역할을 하는지 깨닫고 동남아시아 국가에서 향신료와 허브를 수입하여 일본의 연수생들에게 판매하기 시작했다.
하지만 얼마 후, 수입 농산물이 신선하지 않고 농약 잔류물이 남아 있을 것을 우려한 우츠미는 2020년에 외할아버지로부터 땅을 빌려 지방 정부에 농사 허가를 신청하여 직접 허브를 재배하기로 결정했습니다.
우츠미의 대담한 아이디어는 가족들의 강한 반대에 부딪혔습니다. "약초에 대해 아는 사람이 거의 없었기 때문이죠." 하지만 세심한 설명과 장기적인 전략을 제시한 끝에, 24세의 그는 마침내 할아버지의 승인을 얻어냈습니다.
"일본에는 베트남 음식점이 많아서 전국적으로 허브 수요가 엄청난데, 당시에는 대부분의 허브가 표준화된 재배 방식 없이 소규모로 자연적으로 재배되고 있었습니다."라고 우츠미는 VnExpress 에 말했다.
오사카에서 직접 재배한 허브를 수확하는 우츠미 마사키 씨. 사진: 마이니치 이치 신문
우츠미의 외할아버지는 농장을 운영하며 60년 넘게 농사를 지으며 쌓아온 경험을 그에게 전수하기 시작했습니다. 하지만 일본 땅에서 열대 채소를 재배하는 과정에서 어려움을 겪기도 했습니다.
"바질에 적합한 온도와 톱니잎 고수의 성장 속도를 조절하는 데 어려움을 겪었지만, 가장 큰 난관은 고수였습니다. 고수밭은 항상 충분히 자라기도 전에 꽃이 피어버려서 첫해에는 만족스러운 결과를 얻을 수 없었습니다."라고 우츠미는 회상했다.
그는 굴하지 않고 당시 유학생이었던 여자친구 응우옌 짱 둥과 함께 일본 농업 전문가들의 조언을 구하기 위해 계속해서 여행을 다녔다.
"많은 사람들이 열대성 허브라고 생각하는 것과는 달리, 이 허브가 섭씨 15~20도 정도의 온도에서만 잘 자란다는 사실을 알고 놀랐습니다." 두 사람은 지역 농업 사무소에 문의했을 때 얻은 경험을 이렇게 회상했다.
고수를 성공적으로 재배한 후, 우츠미는 자신의 경험에서 얻은 재배 기술을 활용하여 14가지 다른 허브를 "정복"하는 데 성공했습니다.
다음으로 우츠미가 해결해야 할 과제는 제품의 수확, 보존 및 포장이었습니다. 오사카에 있는 베트남 음식점들을 잠재 고객으로 파악한 우츠미와 둥은, 그곳의 음식점 주인들이 대부분 일본인이고 요구 사항이 매우 까다롭다는 점을 고려하여 이 단계를 "꼼꼼하게 진행해야 한다"고 판단했습니다.
"일본에서 판매되는 채소는 매우 깨끗해야 합니다. 포장된 채소에 아주 작은 흙이라도 묻어 있으면 안 돼요. 재배 과정은 정말 고된 노동이기 때문에 우리는 우리의 노력의 결실을 소중히 여겨야 합니다."라고 29세의 둥 씨는 말했다.
오사카에서 마사키 우츠미와 응우옌 트랑 둥이 판매하는 베트남산 고수와 가공 제품들. 사진: 페이스북/쇼큐 피쉬 핀 샵.
둥과 우츠미는 오사카에 있는 동남아시아 음식점들의 요구와 스타일을 꼼꼼히 조사한 후, 2021년에 처음으로 자신들이 만든 허브를 이들 음식점에 가져가 샘플을 제공하고 제품을 홍보했습니다.
"이전에는 식당들이 임시 농장에서 허브를 공급받았는데, 수확하고 씻고 나면 70~80% 정도밖에 사용할 수 없었습니다. 저희 허브가 깨끗하고 더 오래 신선하게 유지되는 것을 보고 만족해하며 주문을 시작했고, 처음에는 주당 10~15건 정도 주문이 들어왔습니다."라고 둥은 말했다.
그들이 재배한 허브는 오사카의 동남아시아 음식점에서 금세 인기를 얻었습니다. 이후 두 사람은 결혼하여 허브 재배 및 판매 전문점인 샤크 핀 숍을 열었습니다.
코로나19 팬데믹 기간 동안 일본에서 온라인 비즈니스 모델이 급증하는 것을 인식한 둥은 전국 베트남 음식점들과의 온라인 관계를 강화했습니다.
일본 최북단 홋카이도부터 최남단 오키나와까지 전국 각지의 식당에서 채소 주문이 쏟아지기 시작했습니다. 지난달 일본 마이니치 신문은 이 부부의 창업 스토리를 보도하며 우츠미의 허브를 "동남아시아의 '허브' 향을 실은 상쾌한 바람"이라고 칭했습니다.
"시장 수요를 따라가지 못할 때도 있었습니다. 베트남 연수생과 학생들은 저희 허브를 열렬히 환영하며 '진정한 맛'이라고 불러주셨습니다."라고 우츠미는 자랑스럽게 말했다. 피쉬 핀 샵의 제품은 일본 전역 약 17개 현에 유통되어 2022년 3천만 엔(약 50억 VND)의 매출을 달성했다.
제품이 좋은 반응을 얻자 그는 농장 사업을 확장하고 온실을 더 짓고 온도를 조절하여 연중 내내 허브를 공급할 수 있도록 했습니다. 허브는 보통 이른 아침에 수확하여 당일 트럭으로 오사카의 식당들로 운송됩니다.
둥 씨는 채소를 사가는 고객 중 40%가 일본에 거주하는 베트남 교민이고, 20%는 외국인, 나머지는 현지인이라고 말했다. "일본 사람들은 허브에 대한 수요도 많아요. 베트남 채소와 베트남 요리에 대해 더 많이 알았으면 좋겠어요."라고 그녀는 덧붙였다.
부부는 자신들의 허브를 오사카의 슈퍼마켓 진열대에 올려 더 많은 사람들이 구매할 수 있도록 하는 방안을 추진 중이라고 밝혔다.
"신선하고 깨끗한 농산물을 받았을 때 고객들이 짓는 만족스러운 미소가 바로 제가 베트남을 대표하는 채소를 이 지역의 특산물로 만들겠다는 꿈을 추구하는 원동력입니다."라고 우츠미는 말했다.
덕쭝
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