며칠 전, 친구를 집까지 데려다주던 중 작은 골목길에서 헤어지려 할 때, 친구가 고개를 돌리자 그녀는 차를 돌려 서둘러 떠나려던 참이었다. 그런데 갑자기 친구를 돌아보고 싶은 마음이 들었고, 놀랍게도 친구는 허리를 굽혀 흩어진 비닐봉투들을 주워 근처 쓰레통에 가지런히 넣고 있었다. 그날, 그녀는 집으로 돌아오는 내내 따뜻한 애정을 느꼈고, 비닐봉투에 얽힌 이야기는 거기서 끝나지 않았다.
한번은 자원봉사단과 함께 알루이 마을에 갔을 때, 생필품이 담긴 선물 꾸러미를 거의 300개나 받았습니다. 모두들 각 꾸러미를 큰 비닐봉투에 담자는 이야기를 나누었죠. 그때 한 친구가 슈퍼마켓에서 생분해성 봉투를 사자고 제안했습니다. 선물을 나눠주면서 비닐봉투 사용을 줄이는 습관을 장려할 수 있고, 마을 사람들은 다른 용도로 쓸 봉투를 갖게 되니 일석이조라는 설명이었습니다. 다행히 마을 사람들이 선물을 받으러 왔을 때, 대부분 어깨에 바구니를 메고 서로 즐겁게 이야기하고 있었습니다. "이제 시장에 갈 때 이 예쁜 가방들을 들고 갈 수 있겠네요! 물건도 많이 넣을 수 있고 가볍기도 하고요!"
또 다른 친구는 비교적 형편 이 나아 도심 한복판에서 홈스테이를 운영하는데, 장을 보고 나면 항상 비닐봉투를 빨아서 정성껏 말립니다. 뿐만 아니라, 학교에 다니는 딸아이에게도 돕도록 격려합니다. 다 세탁하고 나면 봉투를 깔끔하게 접어서 시장 상인들에게 나눠주어 재사용할 수 있도록 합니다.
그녀는 포장재 가격이 끊임없이 오르는 상황에서도 매일 많은 양의 비닐봉투를 사용해야 합니다. 봉투를 살 때마다 얻는 이윤이 얼마 되지 않아 마음이 불편하지만, 편리함 때문에 어쩔 수 없이 사용해야 합니다. 가끔씩 비용을 절약하려고 노력하지만, 봉투를 많이 가져오는 것은 버리는 데 시간만 낭비하는 것이고 환경 보호를 위한 것이라는 설명을 반복해서 해도 대부분의 고객은 불만을 표합니다.
그녀의 가족은 무화과나무와 바나나나무를 많이 키웠습니다. 그녀는 어렸을 때 나무에 올라가 무화과잎과 바나나잎을 따서 돌돌 말아 시장에 가져가 팔던 기억을 떠올렸습니다. 그녀의 주요 고객은 시장 상인들이었습니다. 많은 돈은 아니었지만 학비를 충당하기에는 충분했습니다. 그 당시에는 비닐봉지가 없었기 때문에 사람들은 찹쌀밥과 국수부터 채소와 고기까지 모든 것을 무화과잎과 바나나잎으로 싸서 팔았습니다. 매일 아침, 여자들이 바구니를 들고 시장에 가는 모습을 보면 그들이 시장에 가는 것을 알 수 있었습니다. 무화과잎과 바나나잎으로 싼 음식은 비닐봉지에 든 음식만큼 편리하지는 않았지만, 훨씬 안전하고 환경에도 해롭지 않았습니다.
오늘날처럼 바쁘고 정신없는 삶과는 달리, 예전에는 사람들이 점심시간이나 오후 퇴근 후에 잠시 들러 비닐봉지에 담긴 물건들을 사 가곤 했습니다. 제가 아버지와 함께 카사바를 심기 위해 밭을 갈러 갔을 때, 아버지는 괭이 날에 달라붙은 비닐봉지를 떼어내느라 종종 작업을 멈추곤 하셨습니다. 그 봉지들은 수년 동안 땅속에 묻혀 썩지 않고 묵묵히 놓여 있었던 것입니다. 아버지는 그 봉지들을 바구니에 담으셨습니다. 그 시절을 떠올리면, 여전히 수많은 사람들이 매일, 매 순간 습관적으로 비닐봉지를 사용하고 있다는 사실과, 인간이 초래한 끔찍한 환경 파괴에 대한 뉴스를 매일 접할 때면 몸서리가 쳐집니다. 필리핀 해안에서 죽은 채 발견된 고래의 위장에서 40kg에 달하는 온갖 종류의 비닐봉지가 발견된 가슴 아픈 이야기처럼 말입니다. 죽기 전, 그 고래는 탈수, 굶주림, 그리고 피를 토하는 증상을 보였습니다.
지난 며칠 동안 그녀는 매일 가게에 손님들이 찾아와 물건을 사가는 모습을 보며 진심으로 행복해했습니다. 손님들은 비닐봉투 한 장만 받아가는데, 어떤 손님들은 손잡이가 달린 재사용 가능한 비닐봉투에 담는 대신 자전거 바구니에 직접 넣거나, 혹은 자신이 가져온 재사용 가능한 비닐 바구니에 담습니다. 그럴 때마다 그녀는 손님들에게 물건을 사주셔서 감사하다는 말뿐만 아니라, 더 자세히 감사의 마음을 전합니다. 그녀는 모든 사람들이 일상생활에서 환경 보호에 더욱 신경 쓰게 되면 비닐봉투 문제가 아름다운 결말을 맞이하기를 내심 바랍니다. 그녀 또한 주변 환경을 위한 친환경적인 메시지 전달에 중요한 역할을 하고 있다는 것을 잘 알고 있습니다.
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