아기가 억지로 음식을 먹어야 할 때, 아기의 몸은 어떤 신호를 보낼까요?

아이들이 제대로 식사하도록 달래기 위해 휴대폰이나 장난감을 사용하는 것.

32세인 H씨는 26개월 된 딸 B씨의 어머니입니다. B씨는 만삭으로 태어났으며 출생 시 몸무게는 3.2kg이었고, 첫 돌까지는 정상적으로 발달했습니다. 18개월에 이유식을 시작한 이후로 B씨는 편식하는 아이가 되어 우유와 묽은 죽, 비스킷, 요구르트처럼 부드럽고 단 음식만 먹으려 합니다. 지난 6~7개월 동안 B씨는 거의 밥을 먹지 않고, 엄마가 밥그릇을 꺼내면 도망칩니다. 밥을 먹이는 데 1시간에서 1시간 30분까지 걸리고, H씨는 B씨가 밥을 삼키도록 TV를 보게 하거나 휴대전화를 사용하게 하거나, B씨를 쫓아다니며 숟가락으로 억지로 먹여야 하는 경우가 많습니다. 최근 B씨는 구토, 울음, 그리고 입을 벌리려 하지 않는 증상을 보이고 있습니다.

H씨는 아이가 영양실조에 걸렸을까 봐 걱정되어 고기와 기름을 듬뿍 넣은 걸쭉한 죽을 자주 끓여 아이에게 먹이려고 온갖 방법을 다 썼습니다. 하지만 아이는 점점 먹는 양이 줄어들더니 결국 엄마가 주는 음식을 모두 거부하게 되었습니다.

아이는 지난 3~4개월 동안 체중이 거의 늘지 않았고, 아플 때마다 오히려 체중이 감소했습니다. 어머니는 매우 걱정되어 아이를 영양 연구소에 데려가 도움을 요청했습니다.

영양 연구소의 의사들이 매일같이 상담하는 상황 중 하나가 바로 '강제 급식'입니다. 강제 급식이란 부모나 보호자가 아이가 먹고 싶어 하지 않는데도 억지로 먹이는 것을 말합니다. 이는 아이가 영양 부족이나 더딘 성장을 겪을까 봐 걱정하는 부모나 보호자의 사랑과 불안감에서 비롯되는 경우가 많습니다. 그래서 아이에게 최대한 많이 먹이려고 애씁니다. 오늘날 부모/보호자들은 아이를 휴대전화나 장난감으로 달래거나, 먹으면 보상을 해주겠다고 약속하기도 합니다. 아이가 거부하며 고개를 돌려도 애원하거나, 꾸짖거나, 숟가락으로 억지로 먹이기도 합니다. 보통 아이들은 '정해진 양을 다 먹도록' 30분 이상 강제로 먹게 됩니다. 하지만 여러분은 아이의 몸이 보내는 신호에 귀 기울여 본 적이 있나요?

아이들에게 식사는 학습과 경험의 과정입니다. 하지만 억지로 먹게 되면 음식은 더 이상 즐거운 경험이 아니라 부모와 자녀 사이의 "전쟁"이 됩니다. 부모는 아이들이 모든 음식을 잘 먹고 건강하게 자라기를 바라며, 사랑을 담아 영양가 있는 음식을 정성껏 고르고 준비합니다. 그러나 아이들은 부모가 내민 음식을 피하고, "먹어"라는 말만 들어도 고개를 돌립니다. 많은 아이들이 이를 악물거나, 구토를 하거나, 배가 아픈 척하거나, 배부른 척하거나, 몰래 토하거나, 심지어 단식을 하며 저항합니다. 아이들이 "꾀병을 부리는" 것이 아닙니다. 아이들의 몸은 실제로 일련의 심리적, 생리적, 내분비적 반응을 겪고 있는 것입니다.

"두려움과 저항"이라는 심리적 반응: 부모가 억지로 음식을 먹이거나, 꾸짖거나, 긴장된 어조로 말하면 아이들은 자연스러운 두려움 반사 작용을 경험합니다. 이러한 두려움이 반복되면 식사 시간은 뇌에 부정적인 신호로 각인됩니다. 식사 시간이 되면 아이들은 음식을 보기도 전에 스트레스를 받고, 심장이 빠르게 뛰고, 손에 땀이 나고, 울거나, 음식을 피하거나, 반사적으로 구토를 할 수도 있습니다. 시간이 지나면서 아이들은 음식에 대한 혐오감을 키우고 더 이상 먹는 즐거움을 느끼지 못하게 되어 섭식 장애(심리적 거식증, 편식, 삼키는 것에 대한 공포)로 이어질 수 있으며, 이는 나중에 청소년기나 성인기에 섭식 장애를 일으킬 가능성을 높입니다.

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호르몬 반응: 신체가 "방어 모드"로 전환됩니다. 아이들은 식욕을 자극하는 호르몬인 그렐린, 포만감을 느끼게 하는 호르몬인 렙틴, 그리고 소화 호르몬(CCK와 펩티드 YY)을 포함한 복잡한 호르몬 시스템을 통해 식습관을 조절합니다. 아이에게 억지로 음식을 먹이면 이 시스템 전체가 교란됩니다. 강제 급식으로 인한 스트레스는 뇌에서 스트레스 호르몬인 코르티솔과 아드레날린을 분비하게 합니다. 이 호르몬들은 심박수를 증가시키고 혈관을 수축시키며 경계심(위험에 맞서 싸울 준비를 하는 본능적인 반사 작용)을 높입니다. 동시에 신체는 침, 위액, 소화 효소 분비를 줄여 소화 활동을 억제합니다. 결과적으로 아이가 음식을 삼키더라도 위에서 제대로 소화되지 않아 복부 팽만감, 불편함, 구토 또는 변비가 발생합니다. 아이가 식사에 대한 두려움과 스트레스를 더 많이 느낄수록 코르티솔 수치는 더 높아지고 소화 시스템은 더욱 심하게 "파업" 상태에 빠집니다. 그래서 많은 부모들이 아이에게 억지로 음식을 먹이려고 해도 체중이 늘지 않는 것을 보게 됩니다. 몸이 그 음식을 "저항"하고 있기 때문입니다.

생리적 반응: 신체는 자연적인 배고픔-포만감 신호를 잃어버립니다. 아이들은 태어날 때부터 신체의 에너지 필요에 따라 음식 섭취량을 조절하는 능력을 가지고 있습니다. 이는 자연스러운 생리적 메커니즘입니다. 그러나 장기간 강제로 음식을 먹게 되면 이러한 신호 전달 체계가 교란되어, 아이는 배가 이미 부르거나 거의 가득 찼을 때에도 억지로 먹어야 하기 때문에 언제 배가 부른지 정확하게 인식하지 못하게 됩니다. 반대로, 신체는 자유롭게 먹는 것을 선택하는 대신 억지로 먹는 것에 "익숙해지면서" 배고픔을 느끼는 감각도 점차 줄어듭니다. 그 결과, 아이들은 점점 더 적게 먹거나, 배고픔을 느끼지 못하고 그저 명령에 따라 삼키기만 합니다. 성장하면서 아이들은 배고픔과 포만감을 조절하는 데 점점 더 어려움을 겪게 되고, 이는 나중에 섭식 장애나 비만으로 이어질 가능성을 높입니다.

행동과 정서에 미치는 장기적인 영향: 억지로 음식을 먹게 된 아이는 음식을 주는 사람(어머니, 선생님, 식탁 등)에 대한 방어적인 태도를 보이거나, 음식을 거부할 때 "버릇없는 아이, 사랑 없는 엄마"라는 낙인이 찍히거나 "음식을 낭비하는 것은 죄악"이라는 생각에 죄책감을 느끼게 됩니다. 아이는 자신의 몸이 보내는 신호에 귀 기울이는 능력을 잃게 됩니다. 이러한 경험은 영양 상태뿐 아니라 아이의 정서 발달과 자존감에도 부정적인 영향을 미칩니다. 시간이 지나면서 아이는 자신의 몸이 보내는 "경고 신호"를 인지하지 못하게 되어, 자신도 모르게 위험한 상황에 처할 수 있습니다.

아이에게 억지로 음식을 먹이는 것은 아이가 "먹고 싶어 하지 않게" 만들 뿐만 아니라, 뇌, 호르몬, 소화기관에 부정적인 영향을 미칩니다. 두려움, 스트레스, 소화 불량의 악순환이 한번 형성되면, 처음부터 올바른 식습관을 길러주는 것보다 훨씬 더 오랜 시간이 걸립니다. 그러므로 아이에게 억지로 몇 숟가락 더 먹이기보다는, 아이가 자신의 몸의 소리에 귀 기울이고, 먹는 즐거움을 느끼며, 가족 식사를 소중히 여기도록 도와주세요. 이것이 아이의 신체적, 정신적 건강의 기초입니다.

커뮤니케이션학과 - 보건교육 (출처: 영양연구소)

출처: https://yte.nghean.gov.vn/tin-hoat-dong/co-the-con-noi-gi-khi-bi-ep-an-987853