2023년 10월 미국이 중국에 고성능 AI 칩 판매를 금지한 이후, 엔비디아 엔지니어들은 새로운 규정을 준수하는 새로운 제품군을 신속하게 설계했습니다.

하지만 미국 기업은 더 큰 문제에 직면해 있습니다. 전 세계적으로 엔비디아의 가장 큰 고객 중 하나인 중국 클라우드 기업들이 이러한 "쓰레기" AI 칩을 사는 데 관심이 없다는 것입니다.

알리바바와 텐센트는 지난 11월부터 엔비디아의 신형 칩 샘플을 테스트해 온 중국 최대 클라우드 기업 중 하나입니다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 알리바바와 텐센트는 올해 엔비디아로부터 원래 계획보다 적은 양의 칩을 주문한 것으로 알려졌습니다.

단기적으로 엔비디아가 자사 프로세서를 다운그레이드하면 국내 제품과의 성능 격차가 줄어들어 중국산 칩이 구매자들에게 점점 더 매력적으로 다가올 것입니다.

알리바바와 텐센트는 첨단 반도체 주문 일부를 화웨이 테크놀로지스와 같은 국내 기업으로 이전하고 자체 개발 칩에 대한 의존도를 높이고 있습니다. 바이두와 바이트댄스도 마찬가지입니다.

장기적으로 중국 구매자들은 엔비디아가 공급을 지속할 수 있는 능력에 대해 확신을 갖지 못하고 있다. 미국 규제 당국이 칩 수출 통제를 정기적으로 검토하겠다고 약속했고 성능 한도를 더욱 강화할 가능성이 있기 때문이다.

기술 회사들은 엔비디아 제품에 대한 접근성이 떨어지는 미래에 대비하고, 새로운 칩에 맞춰 기술을 끊임없이 조정하는 데 따르는 비용이 많이 드는 과정을 피하기 위해 사업 전략을 조정하고 있습니다.

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엔비디아 CEO 젠슨 황은 화웨이가 중국 시장에서 강력한 경쟁자임을 인정했다. (사진: 주마 프레스)

엔비디아에게 미국 규제 당국과 중국 고객 간의 거래는 점점 더 어려워지고 있습니다. 엔비디아는 아직 수십억 달러 규모의 칩 주문을 처리하지 못한 상태이며, 중국은 엔비디아 매출의 약 5분의 1을 차지하는 최대 시장 중 하나입니다.

엔비디아 칩에 대한 수요가 공급을 앞지르고 있지만, 지정학적 긴장으로 인해 세계에서 두 번째로 큰 경제 규모를 자랑하는 중국에서 매출이 장기적으로 감소할 위험이 있습니다. 중국은 AI 개발을 전략적 우선순위로 삼았습니다.

리서치 회사 트렌드포스(TrendForce)의 애널리스트 프랭크 쿵(Frank Kung)은 중국 클라우드 기업들이 현재 엔비디아의 고급 AI 칩 구매량의 약 80%를 차지하고 있으며, 향후 5년 안에 이 비중이 50~60%로 떨어질 수 있다고 말했습니다. 그는 향후 미국의 칩 규제 강화가 엔비디아의 중국 매출에 압박을 가할 것이라고 덧붙였습니다.

엔비디아는 미국 규정을 준수하는 제품을 전 세계 고객에게 제공할 방안을 모색 중이라고 밝혔습니다. 중국에 대한 AI 칩 판매 제한으로 인한 단기적인 재정적 영향은 없을 것으로 예상됩니다. 다른 구매자를 찾을 수 있기 때문입니다. 그러나 2023년, 콜레트 크레스 CFO는 장기적으로 중국 내 AI 칩 판매 금지로 인해 미국 업계가 세계 최대 시장 중 하나인 중국에서 경쟁하고 시장을 선도하는 것이 불가능해질 것이라고 경고했습니다.

화웨이 칩으로 전환

지난 2년 동안, 조 바이든 미국 대통령 행정부는 중국이 군사력 과 감시 역량을 강화하는 데 사용할 수 있는 칩과 첨단 기술에 대한 중국의 접근을 제한하기 위해 두 차례의 수출 제재를 부과했습니다.

엔비디아 CEO 젠슨 황은 여전히 ​​중국에 고급 프로세서를 공급하기를 희망하고 있으며, 수출 허가를 받기 위해 중국 고객과 협력하고 있습니다.

2022년 10월의 최초 제한 이후, 엔비디아는 중국에서 판매되는 칩을 개조하여 성능을 미국 정부 감독이 필요한 수준 이하로 낮추었고, 2023년에 중국 고객에게 이러한 칩을 약 10억 달러 상당 판매했습니다.

WSJ에 따르면, 미국이 라이선스 없이 중국에 대한 엔비디아 칩 수출을 계속 제한하는 가운데, 이 칩 제조업체는 올해 초에 출시할 예정인 중국 구매자를 대상으로 성능이 약한 프로세서의 새로운 제품군을 개발해 왔습니다.

지난달, 엔비디아는 플래그십 게임 칩의 개정 버전인 GeForce RTX 4090 D를 출시했습니다. 이 버전은 최근 미국 규제에 따라 조정되었습니다.

중국 기업들은 여러 프로세서 간에 데이터를 효율적으로 전송하는 엔비디아의 가장 강력한 AI 칩인 H20의 프로토타입을 테스트해 왔습니다. 이는 국내에서 개발된 제품보다 더 나은 옵션입니다.

그러나 테스터들은 Nvidia의 이전 칩과 동일한 컴퓨팅 성능을 시뮬레이션하려면 더 많은 H20이 필요해 비용이 증가한다고 말했습니다.

미국의 칩과 마찬가지로, 중국의 가장 진보된 칩은 추론(훈련된 AI 모델이 예측을 내리는 것)과 덜 복잡한 훈련 작업을 처리할 수 있습니다.

엔비디아 CEO가 중국 내 "강력한 경쟁자"로 인정한 화웨이는 새로운 상황 덕분에 입지를 넓히고 있습니다.

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 화웨이는 2023년 중국 주요 인터넷 기업으로부터 최소 5,000개의 Ascend 910B 칩 주문을 받았습니다. 이 칩은 수출이 금지된 엔비디아의 고성능 A100 칩에 대한 중국 내 가장 가까운 대안으로 여겨집니다.

소식통에 따르면, 미국 제재로 인해 화웨이가 생산에 제약을 받고 있어 칩은 2024년 내내 공급될 예정이다.

중국 국영 통신사를 비롯한 조달 담당자들은 화웨이와 같은 국산 칩 사용을 촉구해 왔습니다. 차이나텔레콤은 2023년 10월 화웨이 칩이 장착된 AI 서버를 약 3억 9천만 달러 상당으로 구매했고, 차이나유니콤은 2022년에 최소 2천만 달러를 지출했습니다.

화웨이는 소프트웨어 생태계를 확장하기 위해 노력해 왔으며, 이르면 2024년 하반기에 새로운 고급 AI 칩을 출시할 계획입니다.

미국이 2022년에 제한을 가한 이후, 여러 정부 지원 AI 컴퓨팅 센터가 화웨이 칩을 사용해 왔습니다.

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엔비디아는 미국 수출 규정을 준수하는 동시에 중국 고객의 요구를 충족하기 위해 노력하고 있습니다. (사진: 블룸버그)

알리바바의 칩 사업부인 T-Head도 Hanguang이라는 브랜드로 새로운 AI 프로세서를 개발하고 있다고 관계자는 전했다. 알리바바 클라우드의 한 고위 임원은 "향후 몇 년 안에 규제가 강화된다면 지금부터 대안을 고려해야 합니다."라고 말했다.

작년 초 AI 붐은 중국 기업과 스타트업들이 자체 대규모 언어 모델 개발에 박차를 가하면서 엔비디아의 첨단 칩에 대한 수요를 촉진했습니다. 이제 많은 소규모 기업들이 개발 노력을 축소하고 AI 애플리케이션에 집중하고 있습니다.

상하이에 본사를 둔 헬스케어 AI 스타트업의 공동 창립자인 케네스 양은 엔비디아의 최신 칩을 사용하지 않고 대신 바이두나 화웨이로부터 AI 처리 능력을 임대할 계획이라고 밝혔습니다.

간호 앱을 개발 중인 양 씨는 "현명하게 돈을 쓰는 게 중요해요." 라고 말했다.

중국 기술 회사의 엔지니어들은 엔비디아의 광범위한 제품 생태계와 현지 대체 제품의 공급 부족을 감안할 때, 엔비디아 칩은 향후 12개월 동안 우선순위 구매 대상이 될 것이라고 말했습니다.

헤지펀드 인터커넥티드 캐피털(Interconnected Capital)의 설립자인 케빈 쉬(Kevin Xu)는 장기적으로 볼 때 미국의 규제로 인해 중국이 자체 기술을 개발하게 될 가능성이 크다고 말했습니다.

그는 "현재의 재고 축적 단계가 완료되면 엔비디아의 중국 사업이 희생양이 될 것"이라고 말했다.

(WSJ에 따르면)