화석화된 발자국은 두 고대 인류 종이 공존했음을 보여줍니다.

(CLO) 약 150만 년 전, 케냐 북부의 진흙 호수 기슭에 서로 다른 두 고대 인류 종이 공존하며, 영양, 말, 멧돼지, 거대 황새 등 여러 동물의 발자국과 교차하는 발자국을 남겼습니다.

케냐 쿠비 포라 지역 하구 인근 자원이 풍부한 호숫가에서 발견된 이 화석 유해는 파란트로푸스 보이세이와 호모 에렉투스라는 두 고대 인류 종이 같은 서식지를 공유했으며, 심지어 서로 마주 보았을 가능성도 있다는 최초의 증거를 제시합니다. 이 발견은 두 종 사이의 관계와 자원 경쟁에 대한 흥미로운 의문을 제기합니다.

현대 인류의 먼 친척인 파란트로푸스 보이세이는 약 230만 년에서 120만 년 전에 살았으며, 키는 약 137cm였습니다. 고릴라와 같은 볏과 큰 어금니를 포함하여 강력한 저작 근육에 적응된 두개골을 가지고 있었습니다. 파란트로푸스 보이세이의 발은 엄지발가락을 포함하여 유인원과 유사한 여러 특징을 가지고 있었습니다.

파란트로푸스 보이세이 개체의 것으로 추정되는 발자국 화석. 케냐에서 발굴된 150만 년 전의 발자국 12개 중 하나입니다. 사진: 케빈 G. 하탈라/채텀 대학교

이와 대조적으로, 약 189만 년에서 11만 년 전에 출현한 현생 인류의 초기 조상 중 하나인 호모 에렉투스는 키가 145cm에서 185cm 사이였습니다. 그들은 파란트로푸스 보이세이보다 큰 눈썹과 큰 뇌를 가졌지만, 우리보다는 여전히 작았습니다.

파란트로푸스 보이세이의 시뮬레이션 이미지.

이 화석 발자국은 2021년 케냐 투르카나 호수 근처에서 연구원들에 의해 발견되었습니다. 연구원들은 각각 약 26cm 길이의 발자국 12개가 있는 긴 발자국을 발견했는데, 발자국의 모양과 이동 방식으로 미루어 볼 때 성체 파란트로푸스 보이세이 개체가 남긴 것으로 추정됩니다.

또한, 주요 산책로 근처에서 현대인의 발자국과 일치하는 길이 20.5~23.5cm(8~9인치)의 발자국 세 개가 발견되었습니다. 세 발자국 중 두 개는 어린 호모 에렉투스의 발자국일 가능성이 있습니다. 세 번째 발자국은 정확하게 판별하기가 더 어렵습니다.

연구진은 진흙이 마르거나 갈라지지 않았기 때문에 발자국이 몇 시간 또는 며칠 안에 생겼을 가능성이 높다고 생각합니다. 두 종이 서로 만났을 가능성은 있지만, 직접적인 상호 작용의 증거는 없다고 합니다.

호모 에렉투스 개체의 것으로 추정되는 발자국 화석. 사진: 케빈 G. 하탈라/채텀 대학교

고인류학자이자 쿠비 포라 연구 프로젝트의 책임자이자 이 연구의 공동 저자인 루이스 리키에 따르면, 이러한 발자국은 150만 년 전에 서로 다른 인류 조상들이 얕은 물을 함께 걸으며 사냥과 채집 활동에 참여했던 장면을 상상하는 데 도움이 됩니다.

연구팀은 또한 두 종이 약 20만 년이라는 오랜 기간 동안 같은 화석 진흙 지역에서 공존했다는 사실을 발견했습니다.

호모 에렉투스의 시뮬레이션 이미지.

연구의 주저자인 고인류학자 케빈 하탈라는 "이 두 종은 직접적으로 경쟁했을 수도 있지만, 뚜렷한 경쟁이 없었을 가능성도 있고, 둘 다 공유하는 땅에서 필요한 자원에 접근할 수 있었을 가능성도 있습니다."라고 말했습니다.

식단이 경쟁을 줄이는 데 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다. 파란트로푸스 보이세이는 품질이 낮은 식물을 섭취했고, 되새김질을 반복해야 했던 반면, 호모 에렉투스는 고기를 포함한 다양한 식단을 섭취했으며, 사냥에 도구를 사용할 수 있었을 가능성이 높습니다.

화석 발자국은 뼈 화석이나 석기 도구가 제공할 수 없는 해부학적 특징, 행동, 서식지에 대한 중요한 정보를 제공합니다.

연구팀원들은 2022년에 도로 표면을 발굴했습니다. 사진: Neil T. Roach/하버드 대학교

연구진은 두 종의 발과 걸음걸이가 뚜렷하게 다르다는 것을 발견했습니다. 호모 에렉투스의 발자국은 현대인처럼 높은 아치를 가지고 있었는데, 이는 발이 뻣뻣하고 발가락으로 힘을 주는 걸음걸이를 시사합니다. 반면 파란트로푸스 보이세이의 발자국은 높은 아치가 없고 평평한 발과 함께 침팬지의 걸음걸이와 유사하게 약간 벌어진 유연한 엄지발가락을 가지고 있었습니다.

파란트로푸스 보이세이는 이 발자국이 남겨진 지 수십만 년 후 멸종했지만, 호모 에렉투스는 계속 번성하여 현생 인류의 직계 조상이었을 가능성이 있습니다. 또한 호모 에렉투스는 아프리카를 벗어나 이동한 최초의 인류였습니다.

하버드 대학교의 진화 생물학자이자 연구 공동 저자인 닐 로치에 따르면, 하마와 악어와 같은 위험한 동물이 서식하는 같은 지역에서 두 고대 인류 종의 발자국이 발견된 것은 이 서식지가 우리 조상에게 매우 중요해서 그곳에 접근하기 위해 위험을 감수했을 가능성이 있음을 시사한다고 합니다.

Ngoc Anh (로이터, CNN에 따르면)

출처: https://www.congluan.vn/dau-chan-hoa-thach-tiet-lo-hai-loai-nguoi-co-dai-tung-song-cung-nhau-post323449.html