- 제 집은 고무 농장 근처에 있어요. 오후에는 학교가 쉬는 날이 있어서 고무나무 아래에서 노는 걸 좋아해요.
- 그럼 학교는 어떻게 다니세요? 부모님이 오토바이를 운전해 주시나요, 아니면 직접 오토바이를 타시나요?
- 걸어가자! 자전거는 어떻게 타? 집에서 학교까지 가려면 풀밭, 개울, 묘지, 그리고 또 개울을 건너야 해. 아침 일찍 학교에 가려면 일곱, 여덟 명씩 모여서 가야 해. 그래야 무서워하지 않아.
투이는 몸을 떨었다. 시냇물과 들판은 헤쳐 나갈 수 있었지만, 무덤을 건너는 건 너무 무서웠다. 하지만 이번에는 가족이 고무 농장으로 이사한다는 소식에 설레었다. 아버지는 오토바이 택시 운전사가 수입이 불규칙하고 매우 고된 일이라고 말씀하셨다. 농장에 도착하면 부모님은 고무 채취인으로 일하겠다고 지원하셨다. 실력 있는 고무 채취인은 한 달에 500만에서 700만 달러를 벌고, 연말에는 보너스도 받는다고 하셨다.
부모님의 직업은 매우 좋았습니다. 어머니가 가장 좋아하신 것은 이곳의 환경이 도시처럼 먼지가 많고 오염되지 않고 상쾌하고 시원하다는 것이었습니다. 어른들이 예상하지 못했던 아주 중요한 점 하나는 투이의 교육이었습니다. 농장 주변에는 수오이 응안 초등학교가 하나뿐이었고, 학교로 가는 길은 틴이 묘사한 그대로였습니다. 아버지는 투이를 격려하셨습니다.
- 딸아, 올해 꼭 끝내. 내년에는 6학년이 되면 농장 옆에 있는 중학교로 전학 갈 거야. 아주 가까워.
물론 그럴 테지만, 투이에게는 그 끔찍한 여정을 9개월이나 남겨두어야 했다. 길가에 놓인 거대한 무덤만 생각해도 온몸이 떨렸다. 오랫동안 걱정했던 일이 드디어 현실이 된 것이다. 오늘 투이는 책이 가득 든 배낭을 메고 집 앞에 섰다. 아버지가 미소를 지으며 말했다.
- 여러분 기다리고 계셨어요!
투이는 배낭 끈을 꽉 잡고 친구들을 향해 단호하게 걸어갔다. 틴은 다정하게 미소 지으며, 그의 눈은 새 친구의 어깨에서 무거운 배낭을 들어 올리고 싶어 하는 듯했다.
- 가다!
일행은 걸어가며 뒤돌아보았는데, 투이와 틴이 천천히 걷고 있었다.
- 서둘러! 안 그러면 무덤으로 가는 길에 그 미친 늙은이를 만나게 될 거야.
투이는 다리가 후들거리는 걸 느꼈다. 왜 여기 미친 늙은이가 있는 거지? 틴은 침착했다.
- 괜찮아! 동굴에서 자다가 정오에 일어나서 밥 달라고 구걸하는 미친 노인이 있어. 내가 학교에 갔을 때도 그 노인은 아직 곤히 자고 있었어.
그 순간부터 투이는 약간 걱정이 되었다. 두 개의 고무 패치 사이로 이어지는 어두운 흙길을 지나면 긴 잔디밭이 나타났다. 이곳의 하늘은 더 맑아 보였고, 높은 곳에는 이른 새벽 구름 속에 희미하게 보이는 작은 별들이 몇 개 남아 있었다. 잔디밭에는 풀이 많았는데, 대부분은 여우꼬리풀 뭉치였다. 그들은 작은 길 양쪽으로 뛰어올라 학생들의 바지에 묻은 젖은 이슬을 장난스럽게 닦아주었다. 저 멀리 키가 크고 졸린 듯 고개를 끄덕이는 미국산 잔디 뭉치가 있었다. 덤불 몇 군데도 빽빽이 자라 있었고, 그 안에는 보라색 꽃 몇 송이가 숨겨져 있는 듯했다. 투이는 실수로 틴의 소매를 잡고 그에게 가까이 다가갔다. 갑자기 그는 놀라서 큰 소리로 비명을 질렀다. 그때 이상한 검은 동물의 그림자가 펄럭이며 날아올랐다. 친구들이 크게 웃었고, 더 많은 검은 날개가 펄럭이며 날아올랐다.
- 이 여자애는 정말 수줍어! 그냥 메추라기일 뿐이야!
투이는 샌들을 벗고 싶었지만, 감히 멈출 수가 없었다. 아침 공기는 시원했고, 초원 끝에서 불어오는 돌풍에 몸이 떨렸다. 덤불은 점점 더 굵어졌고, 숲은 서서히 솟아올랐다.
개울물이 길을 가로질러 나타났다. 물 흐르는 소리는 부드럽고 고요했다. 투이가 강둑에 도착했을 때, 개울은 몇 미터밖에 되지 않았고, 물은 정강이까지 차 있었다. 투이가 여전히 젖은 양말을 더듬거리고 있을 때 틴이 그녀 곁으로 다가왔다.
- 걸어서 건널 수 있어? 아니면 내가 업고 갈까?
투이의 얼굴이 화끈거렸다. 세상에! 이 악당 친구는 오늘 아침 학교 전체가 알게 하려고 나를 업고 다닐 작정이었다. 투이는 입을 가리고 아무 말도 하지 않았다. 양말을 벗으려고 몸을 숙인 후, 다른 아이들처럼 바지를 걷어 올리고 조심스럽게 개울을 건넜다. 차가운 물이 그녀의 얇은 피부를 찔렀다. 갑자기 입에서 쉿 소리가 났다. 너무 차가워! 개울에서 500미터쯤 걸어 나왔을 때, 처음 몇 명의 아이들이 돌아서서 손을 흔들며 조용히 하라는 신호를 보냈다. 틴은 투이를 더 세게 잡아당기며 속삭였다.
- 무덤에 도착했어요!
길 왼쪽에는 크고 작은 무덤들이 잔뜩 있었는데, 어떤 무덤은 침대만큼 길었고, 어떤 무덤은 지붕만큼 넓고 높았다. 틴은 그 미친 노인이 고무 재벌 어머니의 가장 큰 무덤에서 자주 잠을 잤다고 말했다. 그의 반 친구들은 이곳을 지나가다 한번은 정신을 잃을 뻔했다. 그날은 모두 기분이 좋아 농담을 하고 큰 소리로 웃고 있었다. 그런데 갑자기 어깨까지 내려오는 머리에 얼룩덜룩한 얼굴에 찢어진 바지만 입은 남자가 무덤 동굴에서 나왔다.
그 남자를 보고 모두 도망쳤고, 소녀들은 크게 울었다. 미친 남자는 동굴 끝까지 쫓아가더니 멈춰 서서 크게 웃었다. 그 후로 틴과 친구들은 학교에 갈 때마다 발끝으로 조심조심 걸었다. 미친 남자 이야기를 들은 투이는 너무 무서워 틴을 버리고 앞으로 달려가 학생들 사이로 끼어들었다. 등에 멘 배낭은 마치 누군가 잡아당기는 듯 무거웠다. 투이는 두 손으로 배낭 끈을 들어 올렸지만 여전히 무거웠다. 공포에 질려 비명을 지르고 싶었지만, 미친 남자가 잠을 깨지 말라고 했던 말이 떠올라 입술을 꾹 다물었다. 끝이 없어 보이던 동굴 속 길은 마침내 눈앞에 시냇물 소리가 들리자 끝이 났다. 뒤에서 밝은 새벽이 밝아와 친구들의 셔츠 등을 분홍색으로 물들였다. 그제야 투이는 배낭이 훨씬 가벼워진 것을 느꼈다. 뒤를 돌아보니 마른 소녀가 두려움에 휩싸여 투이의 배낭을 붙잡고 있었다는 것을 깨달았다.
- 너도 무서워? 매일 겪는 일이고, 익숙하지도 않잖아?
아이가 중얼거렸다.
- 나도 몰라! 그냥 그 미친 놈이 오늘 도망갈까 봐 겁먹었을 뿐이야.
두 번째 개울은 더 얕아서 물이 발까지만 차올랐습니다. 개울을 건넌 후, 우리는 마치 좁은 문처럼 나무 그늘 아래로 거의 기어들어갔습니다. 위를 올려다보니 학교 운동장 앞에 붉은 깃발이 펄럭이는 것이 보였습니다.
투이는 의자 맨 밑에서 세 번째 줄에 앉아 있었다. 많은 사람들이 고개를 돌려 새 친구의 자리를 내려다보았다. 투이는 자신을 향한 모든 시선에 익숙해지려고 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 이곳 교실은 너무 단순하고, 거칠게 지어졌으며, 마을 교실처럼 선풍기나 전등도 없었다. 며칠 전 밤, 엄마가 투이에게 속삭였다.
- 학교가 우리 집 학교랑 달라. 슬퍼하지 마, 얘야.
투이는 엄마의 손을 꽉 잡았다.
- 알아요, 엄마! 여기 아이들이 배울 수 있다면 저도 배울 수 있어요.
하지만 오늘 수업에 앉아 보니 그게 아니라는 걸 깨달았습니다. 교실 주변은 길고 텅 빈 창문들로 가득했습니다. 교실 바로 옆에는 숲속 나무들이 펼쳐져 있었습니다. 보라색과 파란색 야생화들이 흩날리고 있었습니다. 온갖 색깔의 나비들이 위아래로 펄럭이며 날아들었고, 어떤 나비들은 교실 안으로 날아들어와 펄럭이며 칠판에 부딪힌 후 비틀거리며 빠져나갈 길을 찾았습니다. 바깥 풍경 때문에 투이는 수업에 집중할 수가 없었습니다. 그녀의 눈은 계속해서 펄럭이는 나비들을 쫓았습니다. 그러다 갑자기 불안해졌고, 집으로 가는 길을 생각하니 심장이 쿵쾅거렸습니다.
그날 밤, 투이는 책상에 앉아 학교 가는 길을 따라 걷다 문득 생각이 떠올랐다. 아버지가 와서 옆에 앉아 사랑스럽게 머리를 쓰다듬어 주었다.
- 어때요? 새 학교는 편해요, 여보?
- 네... 아빠, 당연한 거예요! 학교 가는 길이 정말 힘들어요. 콘크리트였으면 좋겠어요. 아니면 돈을 모아서 길을 만들까요, 아빠?
그의 아버지는 턱을 비비며 미소지었다.
- 숲길 2km를 다 갈 돈은 어디 있겠어요? 복권에 당첨될지도 몰라요.
아! 투이는 손뼉을 치며 웃었다. 누가 알겠어, 어쩌면 복권에 당첨됐을지도 모르지. 아래층에서 밖에 나가면 복권 판매원들을 마주치곤 했는데, 여기 위에는 한두 명밖에 없었다. 며칠 전 투이는 고무밭 옆 국수집에서 그들을 만났다. 하지만 돈이 없었다. 복권 한 장에 1만 동이었다. 투이의 엄마는 매일 아침 식사 값으로 5천 동만 주었다. 엄마는 계획이 있었다. 이틀 동안 아침을 거르고 한 번 사 먹으려고. 첫날에는 국수집을 흘끗 보며 기쁨에 겨워했다. 둘째 날에는 양파, 기름, 국물 냄새가 코를 찌르고 배가 아프고 꾸르륵거리는 바람에 눈을 감고 코를 틀어야 했다. 점심을 허겁지겁 먹었는데, 거의 숨이 막힐 지경이었다. 밥을 먹은 후 투이는 얼른 찬물 한 잔을 마시고 국수집으로 달려갔다. 가게 앞에서 당황한 그녀를 보고, 뚱뚱한 주인 바 부인이 물었다.
- 국수 사고 싶어? 방금 나왔어요. 오늘 오후까지 기다릴 수 있을까?
그는 고개를 저으며 오래된 캐슈나무 아래에 앉았다.
- 이 여자 이상해! 국수도 안 사면서 왜 여기 앉아 있는 거야?
- 네, 복권을 사려고 기다리고 있어요, 바 부인.
바맵 부인은 마음껏 웃었다.
- 세상에! 복권 판매원 무오이 씨가 농장에 가셨대. 아이들도 복권에 열광하잖아. 야! 복권 한 장 줄게. 오늘 오후에 복권에 당첨되면 부모님 모시고 우리 식당에 저녁 먹으러 가.
바 부인은 방금 복권 두 장을 샀는데, 아이가 너무 신이 난 것을 보고 안쓰러웠다. 하지만 만 장을 돌려받았으니 오히려 기뻤다. 아침에 사서 오후에 버리는 복권, 이렇게 외딴 곳에서 누가 복권에 당첨되는 걸 본 적이 없었다. 무오이 씨가 간곡히 부탁해서 사준 것이었다. 투이는 집으로 돌아가 복권을 배낭 바닥 깊숙이 숨겼다. 엄마가 아침밥을 거르고 복권을 산다는 걸 안다면, 아마 맞을 것이다.
아침에 투이는 세수를 하고 학교 갈 준비를 하고 있었다. 틴과 친구들이 곧 올 것 같았다. 끽... 끽... 자전거의 스프로킷과 체인 소리가 삐걱거리면서도 다급했다. 투이는 골목길 밖에서 들려오는 사람들의 고함 소리에 깜짝 놀랐다.
- 투이는 어디 있어? 투이 집에 있어? 세상에! 투이, 내 아이야...
그는 공황 상태에 빠져 골목길을 내다보았다. 국수 장수 바맵 부인이었다. 그는 그녀에게 무슨 잘못을 한 걸까? 바 부인이 이미 덩치 큰 미니 자전거를 타고 마당으로 뛰쳐나갔는데도 그는 여전히 그 자리에 서서 의아해하고 있었다.
- 여보! 내 행운의 부적! 네가 이겼어, 얘야.
전혀 이야기를 이해하지 못합니다.
- 바 부인, 제게 원하시는 게 있으신가요?
- 네 아빠 일이야. 다른 건 상관없어. 내가 복권에 당첨됐거든...
바 부인은 말하면서 숨을 쉬었고, 그녀의 살찐 몸은 단어 하나하나마다 떨렸다.
- 젠장, 꼬리 없는 원숭이 같으니. 어제 복권 안 샀어. 매일 아침 사서 오후에 당첨되는 줄 알았는데. 오늘 아침 무오이 롬 씨가 와서 위로 복권 두 장 사라고 할 줄 누가 알았겠어? 하하하! 넌 운이 좋은 거야. 위로는 받지 마. 1억이야, 꼬맹아. 정말 운이 좋은 거야. 네가 샀고 나도 당첨됐어. 복권 어디 있어? 네 아빠한테 와서 나랑 같이 가져오라고 해.
부모님은 퇴근 후 집에 돌아오셨는데, 너무 기뻐서 요리하는 것도 잊으셨습니다. 그런데 딸이 복권 당첨금을 학교까지 가는 도로를 짓는 데 쓰겠다고 고집하자 두 분 모두 충격을 받으셨습니다. 아버지는 딸의 의견을 존중했지만, 분명히 말씀하셨습니다.
- 계산해 봐. 2킬로미터. 1억으로는 부족해. 작은 콘크리트 다리 두 개는 지을 수 있을지도 몰라. 아니면 사업 자본으로 줄 수도 있고.
엄마는 그것을 무시했다.
- 맡겨두세요! 아이는 마음이 착하니까 행복해야죠. 억만금 쓴 거 후회하지 마세요.
어린 소녀가 복권 당첨금으로 친구들이 학교에 갈 길을 만들었다는 소식을 듣고 농장 사람들은 모두 잠에서 깨어났습니다. 아이들이 매일 험난하게 걸었던 길이 생각났기 때문입니다. 도로 보수 관리 위원회가 설립되었고, 각 가정은 형편에 따라 돈을 모았습니다. 보름 후, 개울 위에 두 개의 새 다리가 놓였고, 불도저로 길을 평평하게 만들고 넓혔습니다. 아이들은 자전거를 타고 학교에 갈 수 있게 되었습니다. 투이의 부모님은 투이에게 150만 원짜리 새 "맥틴" 자전거를 사주기도 했습니다. 매일 학교 선생님들은 운동장에서 투이를 따뜻한 미소로 맞이했습니다. 친구들은 투이를 고마운 눈으로 바라보았습니다.
투이는 침대에 누워 졸음을 참으려 애썼다. 일어나 학교 갈 준비를 했다. 낡은 보라색 미니 오토바이가 현관 밖에 주차되어 있었다. 투이는 멍하니 새 오토바이를 찾았다. 어제 오후 방과 후에도 여전히 방 안에 주차되어 있었다. 아빠는 마당에서 오토바이를 정비하다가 투이의 질문에 대답하려고 뒤돌아섰다.
- 왜 그래? 자전거가 저기 주차되어 있잖아.
- 아니요, 새 차는 어디 있어요?
- 어떤 차요?
- 저건 아빠가 나한테 사준 새로운 "마틴" 차예요.
아빠는 미소지었다.
- 이 여자, 꿈만 꾸는구나! 마틴 차 살 돈은 어디서 났지?
투이는 아빠의 말에 거의 울 뻔했다. 방금 복권에 당첨된 거 아니야? 부모님이 돈을 아끼면 자전거를 다시 가져갈 수 있을 텐데. 틴과 함께 걸어가면 될 텐데. 틴의 집은 가난해서 아직 자전거도 사지 못했다. 투이는 배낭을 메고 뚱한 표정으로 골목길로 나갔다. 아! 왜 틴을 못 봤을까? 집 앞 도로는 차들로 북적였다. 옥수수 찹쌀밥 바구니를 든 남 씨가 돈을 모으며 소리쳤다. "옥수수 찹쌀밥 먹을 사람... 호...오...응."
맙소사! 여기가 동네 집이잖아. 내가 꿈을 꾸는 건가?!
피피큐
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