미국에서 웨이터로 일하기 위해 중국으로 돌아가기를 거부했던 중국인 수학 교수는 지금 무엇을 하고 있을까?

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쯔엉 이치 즈엉(1955년생) 씨는 중국 상하이의 지식인 가문에서 태어났습니다. 아버지는 칭화대학교 전기공학과 교수였고, 어머니는 공무원이었습니다.

수학 천재

쯔엉 이치 즈엉은 네 살 때 100개국의 수도와 여러 왕조의 황제 이름을 모두 기억했습니다. 다섯 살 때는 수학 공부에 관심을 보였고, 아홉 살 때는 피타고라스 정리를 증명했습니다. 열두 살 때는 미적분학을 공부했습니다.

수학에 뛰어난 재능을 보였던 즈엉 씨는 칭화대학교 부속 칭화고등학교 재학 시절, 1968년 '산촌행(散村行)' 운동(도시의 젊은 지식인들이 고향으로 돌아와 농촌 생활을 체험하는 운동)에 휘말려 중학교만 졸업했습니다.

1977년, 중국은 대학 입시를 재개했고, 탕 씨는 고등학교 교과서를 빌려 독학했습니다. 그의 근면 성실함과 총명함, 그리고 뛰어난 자기 학습 능력 덕분에 몇 달 만에 일반 상식, 특히 수학을 완벽하게 마스터했습니다. 1978년 대학 입시에서 탕 씨는 높은 점수를 받아 베이징대학교 수학과에 합격했습니다.

대학 시절 그의 성적은 매우 좋았습니다. 그래서 수학과의 판 투아 동 교수는 즈엉 씨에게 깊은 인상을 받았습니다. 교수는 즈엉 씨의 과학 연구를 지도했을 뿐만 아니라, 부족한 지식을 다질 수 있도록 도와주었습니다. 또한, 당시 베이징 대학교 총장이었던 딘 탁 톤 교수 또한 즈엉 씨를 높이 평가했습니다.

귀국을 거부하고 미국에서 7년간 웨이터로 일함

1985년 석사 학위를 받은 후, 수학자 맥 톤 키엔의 도움으로 두옹 씨는 공적 비용으로 퍼듀 대학교(미국)에서 박사 학위를 공부할 수 있었습니다.

연구 끝에 두옹 씨는 박사 학위 논문 주제로 "야코비의 추측"을 선택했습니다. 논문을 완성하는 데 2년이 걸렸으며, 증명 과정은 수학자 맥 톤 키엔의 연구 결과를 기반으로 진행될 예정입니다.

연구를 진행하던 중, 두옹 씨는 맥 톤 키엔 교수의 "야코비 추측"의 결론이 틀렸다는 것을 발견했습니다. 이에 교수는 화가 나서 학계와 연구 기관에서 직책을 맡고 있는 사람들이 두옹 씨를 받아들이지 못하도록 추천서를 보내지 않았습니다.

당시 상황을 알고 있던 베이징 대학교 측은 즈엉 씨에게 교수가 되기 위해 학교로 복귀할 것을 제안했습니다. 하지만 그는 거절하고, 박사 학위 과정을 마치기 위해 7년간 미국에 남아 웨이터로 일하며 돈을 벌기로 결심했습니다. 설거지부터 음식 서빙, 택배 배달까지 모든 일을 해야 했습니다. 생활비를 감당할 수 없었던 즈엉 씨는 친구의 지하실을 빌려 하룻밤을 묵었습니다.

삶이 힘들었지만, 그는 포기하지 않고 자신이 하는 일이 옳다는 것을 증명하기로 결심했습니다. 당시 그는 중국으로 돌아갈까 생각했지만, 미국에서 아무것도 이루지 못했기에 곧 포기했습니다. 마침내 1992년, 37세의 나이에 박사 학위 논문을 완성했습니다.

노년의 성공

박사 학위를 받은 후, 두옹 씨는 자신의 능력을 증명하기 위해 대학에서 가르칠 기회를 끊임없이 찾았습니다. 1999년, 친구들의 소개로 미국 뉴햄프셔 대학교의 객원 강사로 초청받았습니다. 수입은 적었지만, 육체노동 없이 안정적인 직업을 가진 그는 이곳에서 뛰어난 교육 능력으로 명성을 얻었습니다.