이 발견은 과학계 를 놀라게 했을 뿐만 아니라, 21세기에 세계가 이 전략적 자원에 접근하는 방식을 바꿀 수도 있습니다.

'산업용 금'과 100년 된 지질학적 미스터리

"중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류 원소가 있다" - 이 문장은 21세기에 희토류 원소가 차지하는 중요한 역할을 말하며, 10억 인구의 국가가 보유하고 있는 탁월한 자원 우위를 암묵적으로 확인하는 것입니다.

중국은 전기 자동차 배터리, 풍력 터빈, 반도체 칩, 첨단 무기 시스템에 필수적인 소재인 17가지 귀금속 원소의 희귀한 매장량을 보유하고 있으며, 이를 통해 전 세계가 의존하는 "전략적 금"을 보유하고 있습니다.

희토류는 전략적일 뿐만 아니라 새로운 시대의 "산업의 황금"이기도 합니다. 제품 구조에서 차지하는 비중은 매우 작지만, 첨단 장비들이 정밀하고 강력하며 내구성 있게 작동하는 것은 바로 희토류 덕분입니다. 전기 자동차부터 군용 레이더에 이르기까지, 희토류는 글로벌 공급망에서 대체할 수 없는 연결 고리입니다.

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내몽골 초원 깊숙이 위치한 바이윈 아오보 광산은 세계 최고 수준의 희토류 함량을 자랑하며 중국의 전략적 자원으로 여겨진다. 사진: 바이두

그리고 전 세계 희토류 매장량의 거의 40%가 내몽골 자치구의 작고 외딴 마을인 바이윈 아오보에 있다는 것은 믿기 어렵습니다. 이 마을은 중국 희토류 매장량의 90%를 보유하고 있습니다.

이야기는 1927년, 베이징 대학교의 젊은 강사 딩다오싱이 광활한 초원에서 검은 금속 암석들을 발견하면서 시작됩니다. 그는 예리한 지질학적 직관으로 이것이 단순한 철광석이 아니라는 것을 깨달았습니다.

그는 여러 날 동안 조사한 후, 수십 개의 광물 샘플 상자를 수거하고 그 지역을 몽골어로 "비옥한 신성한 산"을 뜻하는 바이윈 응오보라고 명명했습니다.

중국, 자원 강국 주장

베이징대학교 암석학자 허쭈오린 교수가 그곳에서 매우 높은 수준의 희토류 원소를 함유한 암석 샘플을 발견하면서 역사적인 전환점이 찾아왔습니다. 중국은 사상 처음으로 세계적 규모의 희토류 매장지를 발견했습니다.

1950년대에 램 교수는 소련과 협력하여 바이윈 아오보가 세계 최대의 희토류 광산이라고 주장하며 중국의 현대 희토류 산업의 기반을 마련했습니다.

그 이후 중국은 희토류 채굴, 정제, 그리고 응용 생태계에 막대한 투자를 해왔습니다. 지난 40년 동안 중국은 전 세계 희토류 생산량의 66%를 공급해 왔으며, 현재는 원유 채굴부터 고급 응용 제품에 이르기까지 희토류 가공 과정의 80% 이상을 장악하고 있습니다.

바이윈 아오보에서 생산되는 희토류는 전기 자동차, 리튬 배터리, 초전도 모터, 심지어 지향성 에너지 무기의 공급망에 필수적이며, 이로 인해 중국은 글로벌 기술 및 지정학적 경쟁에서 우위를 점하게 되었습니다.

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바이윈 아오보 광산은 전 세계 희토류 매장량의 약 40%를 공급하며 첨단 기술 공급망에서 전략적 역할을 담당하고 있습니다. 사진: 베이징대학교

글로벌 게임 체인저를 만나보세요

2025년 4월, 베이징 대학과 중국 지질과학원 소속의 학제간 연구팀은 Science Advances 저널에 놀라운 결과를 발표했습니다. 바이윈 아오보의 희토류 자원 대부분은 오랫동안 추정해 온 13억 년 전에 형성된 것이 아니라, 불과 4억 3천만 년 전, 즉 거의 9억 년이나 "젊은" 화성 활동으로 형성된 것이라는 것입니다!

연구팀은 12년간의 광석 샘플을 분석한 결과, 젊은 탄산염 맥이 고대 암석층을 관통해 광화작용이 강해 기존 희토류 원소의 70% 이상을 생산했으며, 특히 전기자동차와 방위산업에 매우 귀중한 경희토류 원소( 네오디뮴, 프라세오디뮴 )를 생산했다는 사실을 발견했습니다.

이는 과학적 돌파구일 뿐만 아니라 세계 희토류 산업에 새로운 탐사 방향을 제시합니다. 이제 다른 국가들은 중국에 계속 의존하지 않고도 이 지질 모델을 활용하여 대규모 희토류 매장지를 탐사할 수 있습니다.

연구팀장인 리양 교수는 "백운아오보의 지질학적 '소스 코드'를 이해하는 것은 미래의 자원과 기술 경쟁에서 핵심"이라고 말했습니다.

베이징이 전 세계 희토류 자원 대부분을 장악하면서 미국, 일본, 한국, 유럽연합(EU) 등 많은 선진국들은 공급망을 재편하고, 대체 공급원을 찾고, 국내 채굴에 투자해야 했습니다. 그러나 가장 큰 걸림돌은 여전히 채굴 기술인데, 이는 중국만이 산업적 규모로 완벽하게 장악할 수 있는 비밀입니다.

무역 갈등, 기술 경쟁, 그리고 친환경 에너지 경쟁이 심화되는 상황에서 희토류는 더 이상 기술적 문제가 아닌 중요한 전략적 관심사입니다. 테슬라 배터리부터 F-35 항공기, 의료 로봇부터 군사 위성에 이르기까지 모든 제품의 내부에는 중국산 "희토류"가 함유되어 있습니다.

백운아오보의 새로운 발견은 중국과 세계 지질학에 있어서 한 걸음 더 나아간 것일 뿐만 아니라, 전 세계에 대한 "경고"이기도 합니다. 즉, 희토류 원소를 통제하는 자가 기술을 통제하고, 나아가 21세기의 세계적 지위를 통제하게 된다는 것입니다.

중국 뉴스에 따르면

트럼프 대통령에게 거대 희토류 광산을 넘겨주기를 거부한 우크라이나의 자원은 얼마나 큰가? 젤렌스키 우크라이나 대통령은 미국의 군사 지원 없이는 우크라이나가 "생존"하기 어려울 것이라고 말했다. 그러나 키이우 정부는 트럼프 행정부에 광물 광산을 넘겨주기를 거부했다. 우크라이나의 자원은 얼마나 풍부하고 귀중한가?

출처: https://vietnamnet.vn/he-lo-bi-an-kho-bau-tram-trieu-nam-duoi-long-dat-trung-quoc-2422536.html