'자석 경제'가 부상하고 있다: 희토류 원소가 석유를 제치고 있다.

(단트리신문) - 인공지능 시대에 석유는 희토류의 자리를 내주고 있다. 중국의 희토류 시장 지배력에 직면한 미국은 공급망 통제권을 되찾기 위해 이 분야에 16억 달러를 투자할 계획이다.

1980년대, 석유가 경제력 의 궁극적인 상징이었던 시절, 중국 지도자 덩샤오핑은 "중동에는 석유가 있고, 중국에는 희토류가 있다"라는 기억에 남을 만한 발언을 남겼다.

수십 년 후, 세계가 디지털 시대와 녹색 에너지 시대로 접어들면서 그 말은 그 어느 때보다 더 큰 의미를 지니게 되었으며, 치열한 권력 전환에 대한 미래지향적인 비전을 반영하고 있습니다.

석유가 아닌 희토류 원소가 이제 21세기의 "검은 황금"으로 불리며 디지털 경제 운영의 핵심 열쇠로 주목받고 있습니다 (사진: Domain-b).

'자석 경제'의 세대교체

지난 100년간 석유는 대체 불가능한 핵심 자원이었습니다. 공장에 동력을 공급하고, 선박의 대양 횡단을 가능하게 하며, 국가의 번영을 좌우합니다. 이러한 영향력은 줄어들지 않았습니다. 경제 데이터에 따르면 전 세계는 여전히 하루 1억 배럴 이상의 석유를 소비하고 있으며, 이 수치는 향후 10년 동안 높은 수준을 유지할 것으로 예상됩니다. 유가는 인플레이션과 중앙은행의 정책 결정에 여전히 상당한 영향을 미치고 있습니다.

하지만 현대 경제의 기반이 바뀌고 있습니다. 오늘날 석유가 세계를 움직이지만, 희토류 원소는 미래의 건축 자재가 될 것입니다.

에너지를 생산하기 위해 연소되고 매일 엄청난 양으로 거래되는 석유와는 달리, 희토류 원소는 핵심 기술에 깊숙이 자리 잡고 있습니다. 전기 자동차 모터, 풍력 터빈, 로봇, 항공우주 및 첨단 군사 시스템의 자석에 없어서는 안 될 구성 요소입니다.

유로뉴스에 따르면, 뱅크오브아메리카(BofA)를 인용하여 "자석 경제"가 부상하고 있다고 합니다. 2025년 말 토론토에서 열린 전문 컨퍼런스에서 BofA 전문가인 로슨 윈더는 주목할 만한 수치를 제시했습니다. 네오디뮴 자석(가장 중요한 희토류 자석 유형)에 대한 전 세계 수요는 2035년까지 연평균 9%의 복합 성장률을 기록할 것으로 예상됩니다.

이러한 성장 동력은 어디에서 오는 것일까요? 전기 승용차는 연간 11%의 수요 증가를 견인할 것이지만, 더욱 인상적인 것은 연간 최대 29%의 성장률이 예상되는 로봇 산업입니다. 미국에서만 희토류 자석 수요는 2035년까지 5배 증가할 것으로 예상됩니다. 반면 석유 수요 증가율은 연간 1% 미만으로 둔화될 것으로 전망됩니다. 이러한 대조는 균형이 어느 쪽으로 기울고 있는지를 분명히 보여줍니다.

"물리적 AI"의 병목 현상

많은 사람들이 인공지능(AI)을 단순히 소프트웨어 코드나 데이터 센터로만 오해합니다. 하지만 22V 리서치의 넥서스 매크로 리서치 책임자인 조르디 비서에 따르면, AI의 개념은 훨씬 더 광범위하며, 바로 "물리적 AI"의 등장을 의미합니다.

AI가 작업을 수행하려면 하드웨어가 필요합니다. 로봇, 센서, 모터, 배터리 및 전기 시스템 모두 첨단 소재를 필요로 합니다. 비서는 "물리적인 AI를 구축하는 과정은 자원에 대한 심각한 의존성을 초래하며, 중국이 공급망을 장악하고 있다"고 설명합니다.

문제는 단순히 광석 광산의 소유권뿐만 아니라 가공 기술의 보유 여부에 있습니다. 이것이 바로 서구 경제의 "아킬레스건"입니다. 뱅크 오브 아메리카의 자료에 따르면, 중국은 현재 전 세계 희토류 산화물 매장량의 약 49%를 보유하고 있을 뿐만 아니라, 더욱 중요한 것은 정제 능력의 87%를 장악하고 있으며 전 세계 희토류 자석 생산량의 약 89%를 차지하고 있다는 점입니다.

희토류 자석은 전기 자동차 모터와 로봇의 '심장'으로서 중요한 역할을 합니다. 이러한 소재를 가공하는 기술을 확보하기 위한 경쟁은 세계 경제에서 뜨거운 화두로 떠오르고 있습니다(이미지: Adamas Intelligence).

희토류는 단순히 석유처럼 사고팔 수 있는 상품이 아니라, 복잡한 생산 시스템을 갖추고 있습니다. 가공 및 정제 단계에는 고도의 기술과 막대한 자본 투자가 필요하며, 환경 요인에 매우 민감합니다. 현재 유럽은 이 분야에서 제대로 된 생산 능력이 전무하여 구조적이고 장기적인 공급 부족에 직면해 있습니다.

이러한 의존성은 공급망이 중단될 경우 상당한 위험을 초래합니다. 중국이 2025년 4월부터 특정 중희토류 및 중희토류 원소에 대해 부과한 수출 통제는 새로운 비즈니스 환경에서 가치 사슬의 "병목 현상"이 얼마나 중요한지를 보여줍니다.

수십억 달러의 투자와 주도권 탈환을 위한 경쟁.

이러한 불균형에서 비롯되는 전략적 위험을 인식한 주요 강대국들은 의존도를 줄이기 위해 적극적으로 움직이고 있습니다. 최근 파이낸셜 타임스(FT)는 주목할 만한 움직임으로 미국 정부가 희토류 광물 회사인 USA Rare Earth에 16억 달러를 투자할 계획이라고 보도했습니다.

파이낸셜 타임스 소식통에 따르면, 이번 투자를 통해 오클라호마에 본사를 둔 해당 회사의 지분 10%를 확보할 것으로 예상되며, 이는 1,610만 주와 워런트로 구성됩니다. 이는 전략 광물 공급망을 미국으로 되돌리겠다는 워싱턴의 약속을 이행하기 위한 구체적인 노력으로 해석됩니다.

USA Rare Earth는 현재 텍사스주 시에라 블랑카에 광산을 개발 중이며, 오클라호마주 스틸워터에는 네오디뮴 자석 제조 공장을 건설하고 있습니다. 스틸워터 공장은 2026년 상반기에 상업 운전을 시작할 예정입니다. 약 34억 5천만 달러의 시가총액을 보유한 이 회사는 미국 최대 자석 제조업체 중 하나로 성장하여 중요 산업 및 국가 안보 분야에 직접적인 서비스를 제공할 것으로 기대됩니다.

미국 정부는 USA Rare Earth뿐만 아니라 MP Materials와 Lithium Americas에도 투자한 바 있습니다. 이는 미래 자원 확보를 위한 경쟁이 더 이상 공론화 단계에 머무르지 않고 수십억 달러를 실제로 투자하는 단계로 접어들었음을 분명히 보여줍니다.

주요 강대국들이 공급망 재건에 수십억 달러를 투자하고 있으며, 이는 독점을 타파하고 물리적 인공지능 시대에 필요한 물자를 확보하기 위한 것이다(사진: AP).

세계는 흥미로운 갈림길에 서 있습니다. 강력한 탈탄소화 노력에도 불구하고, 석유는 단기적으로 인플레이션과 무역수지에 중요한 영향을 미치는 요소로 남을 것입니다. 하지만 장기적으로 자동화, 전기화, 인공지능이 성장의 주요 동력이 됨에 따라, 희토류 생산이 어느 나라가 생산 주도권을 쥐게 될지를 결정짓는 중요한 요소가 될 것입니다.

로슨 윈더는 이러한 변화가 제조업체들에게 엄청난 기회를 열어주지만, 정부와 기업들에게 공급망 보안이라는 까다로운 문제를 제기한다고 지적했습니다.

새로운 비즈니스 세계에서 권력은 더 많은 석유를 채굴하는 사람이 아니라 기술 가치 사슬의 복잡한 "병목 현상"을 통제하는 사람에게 달려 있습니다. 석유는 오늘날 중요한 자원이지만, 미래 경제의 모습을 조용히 만들어가는 것은 바로 지구 깊숙이 묻혀 있는 희귀 금속들입니다.

출처: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/kinh-te-nam-cham-troi-day-dat-hiem-soan-ngoi-vuong-cua-dau-mo-20260125102523433.htm