아르테미스 2호 임무는 올해 말 발사되어 네 명의 우주인을 달 궤도에 보낼 예정이었습니다. 그러나 이 임무는 2025년 9월로 연기되었습니다. 아르테미스 2호 임무의 지연으로 50여 년 만에 처음으로 달에 착륙하는 유인 달 탐사선인 아르테미스 3호의 임무도 2025년에서 2026년 9월로 연기되었습니다.
NASA 케네디 우주 센터 발사대에 있는 오리온 우주선. 사진: NASA
NASA는 지연 이유를 설명하면서 우주 기관이 아직 민간 기업의 우주선, 달 탐사선, 착륙선에 대한 안전 문제를 해결하지 못했다고 밝혔습니다.
NASA 국장 빌 넬슨은 "안전이 최우선입니다."라고 말했습니다. "이번 지연으로 아르테미스 팀은 어려움을 극복할 시간을 더 벌 수 있게 되었습니다."
NASA의 발사 연기 발표는 피츠버그에 본사를 둔 민간 기업 아스트로보틱 테크놀로지(Astrobotic Technology)가 연료 누출로 인해 페레그린(Peregrine) 우주선의 달 착륙 시도를 포기한 지 불과 한 시간 만에 나왔습니다. 페레그린 착륙선은 우주비행사들을 위한 정찰 임무를 수행할 예정이었습니다. 한편, NASA의 아르테미스(Artemis) 프로그램은 민간 기업에 크게 의존하고 있습니다.
아르테미스호 승무원은 달에 착륙하기 위해 스페이스X의 거대한 스타십 로켓이 필요합니다. 약 120미터 길이의 이 로켓은 텍사스에서 두 번만 발사되었으며, 두 번 모두 멕시코만 상공에서 폭발했습니다. 세 번째 시험 발사는 2월로 예정되어 있습니다.
2023년 11월, 미국 정부 책임감사원(GAO)은 NASA가 50여 년 만에 첫 달 착륙 임무를 수행하기 위해 2027년까지 기다려야 할 수도 있다고 경고하며, 일론 머스크의 스타십을 여러 기술적 과제 중 하나로 언급했습니다. 또 다른 과제는 액시엄 스페이스의 달 탐사복 개발입니다.
NASA 운영 담당 부국장 아밋 크샤트리야는 "이 매우 복잡한 임무를 성공적으로 수행하기 위해서는 모든 구성원이 준비되고 성공해야 합니다."라고 말했습니다. 그는 비록 지연이 있더라도 2026년 달 착륙은 여전히 "매우 공격적인 일정"이라고 덧붙였습니다.
NASA의 달 착륙 계획은 지난 10년 동안 여러 차례 지연되어 수십억 달러의 비용이 추가되었습니다. 미국 정부 감사에 따르면 2025년까지 이 프로그램의 총비용은 930억 달러에 이를 것으로 추산됩니다.
응옥 안 (AP에 따르면)
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