미국에서 대학 수업료가 끊임없이 상승하면서 학사 학위를 취득하고자 하는 사람들에게 재정적 압박이 가해지고 있습니다.
텍사스 대학교 심리학 전공 신입생인 레이첼 에딩턴은 대학 학비가 엄청나게 든다는 것을 알고 일찍부터 저축을 시작했습니다. 여러 장학금을 신청하고, 캠퍼스에서 30분 거리에 있는 아파트에서 네 명의 다른 사람과 함께 살며, 고등학교에서 추가로 학점을 이수하고, 주당 40시간씩 일했습니다.
하지만 가족의 지원, 저축, 그리고 현재 수입에도 불구하고 레이첼은 여전히 부족합니다. 그녀는 치솟는 학비로 어려움을 겪고 있는 전국의 수백만 명의 학생들 중 한 명입니다.
대학 순위 기관 USNews의 자료에 따르면 2003년부터 2023년까지 미국 공립 대학의 등록금은 유학생의 경우 141%, 국내 학생의 경우 175% 상승했습니다. 사립 대학의 경우 등록금은 134% 상승했습니다. 베스트 칼리지스(Best Colleges)에 따르면, 20년(2000~2020년) 동안 대학 등록금 및 기타 비용 총액은 67% 상승했는데, 이는 소비자물가지수(33%) 상승률의 두 배를 넘는 수치입니다.
2022년 한 해 동안 미국 사립 대학의 평균 등록금은 전년 대비 약 4% 상승하여 연간 약 4만 달러에 달했습니다. 공립 대학의 평균 등록금은 0.8% 상승하여 약 1만 500달러에 달했습니다.
학생들은 수업료 외에도 식비, 숙박비, 교통비 등을 부담해야 합니다. 예를 들어, 올해 하버드 학생들은 수업료와 기타 비용으로 5만 7천 달러를 지불합니다. 여기에 숙박비, 식비, 교재비, 기타 생활비를 더하면 총 9만 5천 달러가 됩니다.
미국의 대학 학비가 여러 가지 이유로 점점 더 비싸지고 있습니다.
이타카 S&R의 교육 비영리 단체인 캐서린 힐은 대학들이 교수 채용에 막대한 비용을 지출한다고 말했습니다. 많은 산업계가 AI와 로봇공학을 활용하여 생산성을 향상시킴으로써 비용을 상쇄할 수 있지만, 고등 교육 분야는 그렇지 않습니다. 교수진의 생산성은 비용을 절감할 만큼 충분히 향상되지 않았습니다.
주 정부들은 또한 예전보다 공교육 예산을 줄이고 있습니다. 전미교육협회(National Education Association)에 따르면, 37개 주에서 2021년 고등교육 예산이 2020년 대비 평균 6% 감소했습니다. 이로 인해 학교들은 수업료에 더 의존하게 되었습니다.
대학 비용은 학생 유치를 위해 교육과 무관한 고급 서비스에 대한 투자로 인해 상승합니다. 고등교육 비영리 단체인 ACTA에 따르면, 고급 기숙사, 식당, 헬스장 등에 대한 대학 지출은 2010년부터 2018년까지 29% 증가했습니다. 반면 교수진 지출은 17%만 증가했습니다.
치솟는 등록금으로 많은 학생들이 빚더미에 오르고 있습니다. 하지만 대학들은 등록금을 인상하면 정부가 학자금 대출 한도를 늘릴 것이라는 사실을 알고 있습니다. 따라서 등록금을 인상할 유인이 없습니다.
게다가 학사 학위는 많은 혜택을 제공하기 때문에 많은 사람들이 대학 진학을 위해 계속해서 빚을 지게 됩니다. 2021년 조지타운 대학교 연구에 따르면 고등학교 졸업생은 학사 학위 소지자보다 평생 약 120만 달러 적게 번다고 합니다.
하버드 대학교 캠퍼스. 사진: 하버드 대학교
학자금 대출 증가는 학자금 대출 위기를 초래했습니다. 지난 15년 동안 미국의 총 학자금 대출 규모는 2008년 약 5,800억 달러에서 1조 7,600억 달러로 세 배나 증가했습니다. 4,300만 명의 미국인이 대학 학자금 대출을 받고 있으며, 이 중 55%는 공립대학교 학생입니다. 많은 학생들이 대학을 졸업하고 은퇴할 때까지 계속해서 빚을 지고 있습니다. 연방학자금지원청(FDA)의 자료에 따르면 62세 이상 240만 명의 학자금 대출자가 총 980억 달러의 빚을 지고 있습니다.
많은 젊은이들에게 대학 학비 마련은 큰 부담입니다. 파트타임으로 일하는 것이 인기 있는 선택이지만, 재정적 압박은 건강과 학업에도 영향을 미칠 수 있습니다.
딕킨슨 대학 2학년인 매디슨 패너스는 "저는 직장을 두 개 가지고 있고, 장학금도 받고, 대출도 받았지만 여전히 돈 때문에 스트레스를 받고 있습니다."라고 말했습니다.
에딩턴은 주당 40시간씩 꾸준히 일하다가 스트레스로 인한 자가면역 질환 진단을 받았습니다. "학교에 다니면서 거의 풀타임으로 일하는 건 정말 힘들었어요."라고 에딩턴은 말하며, 결국 놓친 병가를 보충하기 위해 대출을 받았습니다.
2022년 초 미국 평생고등교육협회(AACU)가 실시한 설문조사에 따르면, 학생들이 학업을 중단하는 이유 중 42%가 재정적 스트레스로 인한 것으로 나타났습니다. 학생 건강 서비스 전문 기업인 타임리케어(TimelyCare)의 설문조사에 따르면, 재정 문제와 학자금 대출은 학생들에게 스트레스를 주는 상위 5대 요인(32%)에도 포함되었습니다.
미국 장학금 관리 및 네트워킹 회사인 스칼라십 아울(Scholarship Owl)의 이사인 제니퍼 피네티는 학생들이 평균적으로 학자금 대출을 갚는 데 약 20년이 걸린다고 말했습니다. 졸업 후에는 이러한 대출 때문에 자동차, 주택 구매, 자녀 양육비 저축을 미뤄야 합니다.
치솟는 학비와 늘어나는 부채 또한 미국인들이 대학 학위의 가치에 대한 믿음을 잃게 만드는 요인입니다. 월스트리트 저널에 따르면, 대학 학위가 미래 취업에 중요하다고 생각하는 미국인의 수는 2013년 53%에서 올해 42%로 감소했습니다. 고등학교 졸업생 중 대학에 바로 진학하는 비율 또한 2016년 70%에서 62%로 감소했습니다.
유학생들에게 치솟는 학비는 아메리칸 드림을 이루기 더욱 어렵게 만듭니다. 유학생들은 이미 미국 학생들보다 두 배 또는 세 배나 많은 학비를 내고 있습니다. 대부분의 유학생들은 국내 학생들처럼 연방 정부나 학교의 재정 지원을 받을 자격이 없습니다. 또한 미국 시민권자나 영주권자가 공동 서명하지 않는 한 학자금 대출을 받을 수도 없습니다.
파트타임 일자리로 벌어들인 돈은 재정적 부족을 메우기에 거의 충분하지 않습니다. 미국 법에 따르면, 학업 첫 해에는 주당 최대 20시간만 일할 수 있으며, 그것도 캠퍼스 내에서만 가능합니다.
"대학 학비가 오르면서 가족에게 큰 부담이 됐어요. 공부를 계속할 수 있을지 확신이 서지 않아요." 캘리포니아주 샌디에이고 대학교에 다니는 한 터키 학생이 말했다.
앵커스는 이 문제를 해결하려면 학생들이 대학 졸업 후 좋은 직업을 구할 수 있도록 견습 과정과 같은 더 많은 경로가 필요하다고 말합니다. 그녀는 많은 고용주들이 학위 요건을 폐지할 것으로 예측합니다. 조지 메이슨 대학교의 브라이언 캐플런 또한 일반 고등학생은 경영학이나 공학과 같은 분야를 전공할 준비가 된 경우에만 대학에 가야 한다고 생각합니다.
캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스의 재닛 나폴리타노는 비용을 절감하는 방법은 학위 취득에 걸리는 시간을 줄이는 것이라고 생각합니다. 그녀는 주 정부가 학생들이 고등학교 재학 중에 학비가 더 저렴한 커뮤니티 칼리지에 진학하도록 장려해야 한다고 주장합니다. 그러면 학생들은 학점을 이수한 후 대학교로 편입하여 조기 졸업할 수 있습니다.
제니퍼 피네티는 학생들에게 일년 내내 매주 장학금을 신청하라고 조언합니다.
"어려운 것처럼 들리지만, 정말 노력하면 성공률이 매우 높습니다."라고 그녀는 말했다.
Khanh Linh (USNews, Usatoday, CNN, SBS에 따르면)
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