벼농사철이나 기일, 설날 등 아주 드문 경우에만 가족들은 잡곡밥을 먹지 않아도 되었습니다. 식사는 여전히 채소나 가지절임, 기껏해야 밭에서 따온 채소를 넣은 게장국 한 그릇, 아니면 자매들과 함께 밭에서 잡은 배추를 절여 만든 새우찜 한 그릇 정도였습니다.
카사바, 고구마, 감자 등 밥과 함께 먹는 음식 중에서 제가 가장 질리지 않는 건 옥수수입니다. 옥수수는 보통 밥을 짓기 위해 밥과 섞기 전에 세 가지 가공 과정을 거치는데, 바로 옥수수 가루, 팝콘, 옥수수 가루입니다.
옥수수는 종종 옥수수 가루, 팝콘, 옥수수 가루로 가공됩니다. (인터넷에서 가져온 일러스트 사진)
옥수수는 돌절구로 갈아서 4~5개의 작은 조각으로 나누어 밥과 함께 지으면 빨리 익습니다. 팝콘은 밥솥에 넣기 전에 점토 냄비에 넣고 부드럽게 튀깁니다. 옥수수 가루를 돌절구로 갈아서 부드럽고 부드러워질 때까지 빻아 밥을 쪄서, 먼저 물을 부어 적신 후 소금을 약간 넣어 걸쭉하게 만듭니다. 밥솥이 마르기를 기다렸다가 둥글고 납작한 모양의 떡을 만들어 그 위에 층층이 쌓습니다.
밥이 익으면 옥수수 케이크도 익습니다. 옥수수를 조리하는 세 가지 방법 중에서 저는 팝콘을 가장 좋아합니다. 옥수수를 불에 튀기면 알갱이가 부풀어 오르고 부드럽고 쫄깃해지면서도 전분의 단맛은 그대로 유지되기 때문입니다.
짚을 너무 오래 삶아서 무쇠솥 바닥에 밥이 탄 날이면, 아버지께 숟가락으로 긁어내서 탄 밥 한 그릇을 달라고 항상 부탁드렸어요. 탄 옥수수와 밥이 노릇노릇하고 바삭바삭했거든요. 탄 밥과 간장 팝콘도 꽤 맛있었어요. 카사바, 감자, 특히 고구마를 섞어 밥을 먹는 것처럼 지루해서 목에 걸리는 느낌이 전혀 없었어요!
그 당시, 매일 밤 잠자리에 들기 전, 어머니는 펑펑 터지는 옥수수를 직접 담당하셨습니다. 어머니는 이 가난한 가족을 부양하기 위해 오랫동안 해오셨던 일이었습니다. 그래서 어머니의 펑펑 터지는 옥수수 기술은 최고 수준에 도달했습니다. 옥수수를 씻어 흙을 제거한 후, 밥그릇만 들어갈 정도로 좁은 목을 가진 작은 질그릇에 담았습니다.
엄마는 보통 옥수수 알갱이를 작은 그릇 두 개씩 터뜨려 병을 채우세요. 옥수수와 깨끗한 물이 항상 병의 절반을 차지하기 때문에 옥수수가 익으면 병이 가득 차게 됩니다. 그래서 엄마가 바쁘시거나 집에 안 계실 때면 제가 종종 엄마를 위해 옥수수를 터뜨려 엄마가 시키는 대로 바르곤 합니다. 물이 부족해서 옥수수가 덜 익거나, 물이 너무 많아서 옥수수 알갱이가 묽어지는 것을 방지하기 위해서죠. 옥수수 터뜨림은 사실 전혀 쉽지 않습니다. 제대로 알아보고 배우지 않으면 하기 어렵습니다.
팝콘을 만들려면 재(짚으로 익힌 재)를 많이 넣어야 합니다. 재는 옥수수가 익을 때까지 불을 유지해 주는 역할을 하기 때문입니다. 팝콘을 위한 재 구덩이는 항상 깊게 파야 합니다. 옥수수 병을 놓기 전에 바닥에 쌀겨를 두껍게 뿌려야 합니다. 그 위에 옥수수 병을 놓고 돌돌 말린 짚으로 병을 감쌉니다. 옥수수가 충분히 익도록 짚은 병 입구를 거의 완전히 덮을 만큼 충분히 있어야 합니다.
항아리 입구는 그릇으로 덮어 재가 옥수수 항아리 안으로 쏟아지지 않도록 합니다. 그릇 바닥은 무거운 벽돌로 막아 옥수수 항아리가 끓을 때 그릇이 위로 밀려 올라가 재가 안으로 빠지지 않도록 합니다. 다 끓으면 불을 피워 옥수수 항아리 주변의 짚단을 태웁니다.
불이 타들어가면서 남은 짚에 불이 붙을 때까지 잠시 기다린 후, 주변의 짚과 항아리 위의 그릇을 덮도록 재를 펴세요. 재가 두껍고 촘촘하게 덮일수록 불이 더 오래 타서 옥수수 항아리가 익을 만큼 충분한 열을 얻게 됩니다.
오랫동안 밥을 비벼 먹던 가난했던 시절과, 어머니의 팝콘 한 병을 멀리했지만, 그 시절을 결코 잊을 수 없습니다. 항상 그 시절을 추억으로 간직하며 고난을 딛고 일어서려고 노력합니다. 어머니처럼, 감자, 카사바, 간장, 가지, 채소, 소금, 그리고 팝콘 한 병을 가지고 열심히 일한 덕분에 어머니는 저희 다섯 남매를 잘 키우고, 공부도 잘하고, 좋은 사람이 될 수 있었습니다.
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