8월이 되면 고향의 논은 끝없이 펼쳐진 푸른 녹음으로 가득합니다. 비가 내리기 시작하면 벼는 더욱 푸르러지고, 논은 물에 잠깁니다.
이맘때는 우리 마을 아이들이 가물치를 잡으러 가는 시기이기도 합니다. 가물치는 살이 두껍고 맛이 좋아서 여러 가지 전통 요리에 활용할 수 있습니다.
비가 오면 논은 물에 잠겨 이리저리 흘러갔고, 틸라피아들이 물살을 따라 먹이를 찾아 헤엄쳐 오는 시기이기도 했습니다. 어른들은 우리 아이들에게 물고기 덫 만드는 법을 가르쳐 주셨습니다. 우리는 물이 흐르는 곳을 골라 두세 뼘 깊이와 두세 뼘 너비의 구덩이를 팠습니다. 구덩이 가장자리는 물고기가 쉽게 빠져나갈 수 있도록 매끄럽게 파야 했고, 입구는 개구리 입처럼 만들어 물고기가 들어가면 빠져나올 수 없도록 했습니다.
우리 아이들은 보통 각자 다섯 개에서 열 개 정도의 물고기 덫을 만들어 전날 저녁에 설치하고 다음 날 아침에 물고기를 잡았습니다. 매일 밤 몇 파운드씩 잡았죠.
물고기 덫 외에도 시골에서는 모든 아이들이 아버지나 삼촌으로부터 대나무로 만든 물고기 덫 몇 개를 받았습니다. 이 덫은 둥근 모양에 길이가 거의 1미터였고, 입구에는 물고기를 유인하여 먹이(싹튼 쌀알)를 먹게 하는 작은 구멍이 있었습니다.
저희는 항상 물이 풍부하고 물고기가 많이 서식할 가능성이 높은 논을 골라 덫을 설치합니다. 덫을 설치할 때는 넓게 진흙을 파고 싹튼 벼를 미끼로 넣은 다음 그 위에 덫을 놓습니다. 싹튼 벼의 향에 이끌린 틸라피아들이 먹이를 찾아 진흙 속으로 헤엄쳐 내려오고, 배불리 먹고 나면 수면으로 올라와 덫 입구에 걸립니다. 덫은 아침에 설치하고 저녁에, 또는 오후에 설치하고 다음 날 아침 일찍 비웁니다. 매일 수 킬로그램의 신선한 틸라피아를 수확합니다.
이제 논에는 더 이상 틸라피아가 없지만, 비가 내린 후 물에 흠뻑 젖은 푸른 논을 지날 때마다 마치 틸라피아 떼가 헤엄치는 듯한 느낌이 들고, 옛날 아이들이 틸라피아를 잡으러 다니던 시절이 떠오릅니다.
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