연구자들은 동물, 특히 육지에 사는 동물은 비례 성장 법칙과 풍부한 자원의 영향으로 크기가 제한되는 경우가 많다는 결론을 내렸습니다. 그러나 자연계 에서 동물이 얼마나 크게 자랄 수 있는지는 아무도 모릅니다.
지금까지 존재했던 가장 큰 동물을 살펴보세요.
동물은 얼마나 커질 수 있나요?
많은 사람들은 지구를 걸었던 가장 큰 동물은 아마도 70톤이나 나가는 티타노사우루스류의 아르헨티노사우루스였을 것이라고 추측합니다. 현재 세계에서 가장 무거운 육상 동물은 아프리카코끼리(록소돈타)로, 무게가 6톤도 채 되지 않습니다.
하지만 흰긴수염고래 옆에 놓으면 공룡과 아프리카코끼리는 "경쟁"할 만큼 강하지 않습니다. 흰긴수염고래는 평균 150톤의 무게를 자랑하기 때문에 지구상에 살았던 동물 중 가장 무거운 동물일지도 모릅니다. "동물은 얼마나 커질 수 있을까요?"라는 질문에 캘리포니아 대학교 지구생물학 및 고생물학 교수인 게라트 베르메이 씨는 크기가 여러 요인에 따라 달라지기 때문에 답을 확신할 수 없다고 답했습니다.
푸른 고래의 평균 무게는 약 150톤입니다.
뉴멕시코 대학교 고생태학 교수인 펠리사 스미스는 제곱-세제곱 법칙을 이용하여 동물이 어떻게 커질 수 있는지 설명했습니다. 동물의 크기가 커질수록 부피는 표면적보다 더 빠르게 증가합니다. 따라서 동물이 커질수록 무게를 지탱하기 위해 더 큰 다리가 필요합니다.
코끼리의 크기를 몇 배로 키우면, 제곱-세제곱 법칙에 따라 코끼리는 무너질 것입니다. 왜냐하면 사지가 질량에 비례하여 자라지 않기 때문입니다. 초거대 코끼리가 서 있을 수 있는 유일한 방법은 다리가 비례적으로 커야 합니다. 그러나 코끼리의 무게가 120톤이라면, 다리는 비현실적으로 커질 것입니다.
풍부한 환경에서 사는 동물은 최대 크기에 도달할 수 있습니다.
동물의 크기 성장에 영향을 미치는 요인 중 하나는 풍부한 자원입니다. 풍부한 환경과 양질의 먹이를 제공하는 동물들은 최대 크기에 도달하는 데 매우 유리한 조건을 갖추고 있습니다.
애리조나 대학교 생물학자 조던 오키는 고래, 코끼리, 그리고 다른 많은 대형 동물들은 영양이 풍부한 환경에서 사는 경향이 있다고 말합니다. 이러한 영양분의 필요성은 티타노사우루스류와 같은 도마뱀이 가장 큰 육상 포유류보다 훨씬 큰 이유이기도 합니다. 포유류는 온혈 동물이고 신진대사가 빠르기 때문에, 다 자랄 때까지 도마뱀보다 10배 더 많은 먹이를 섭취해야 합니다.
코끼리는 영양소를 매우 잘 흡수합니다.
일반적으로 흰긴수염고래는 온혈 포유류로 소형 동물로 분류됩니다. 하지만 흰긴수염고래의 무게가 보통 약 150톤에 달한다는 사실에 사람들은 놀라곤 합니다. 이는 위의 규칙에서 벗어난 예외적인 현상입니다.
흰긴수염고래의 놀라운 성공은 독특한 서식지 덕분입니다. 대형 해양 동물은 부력을 이용하여 근육과 골격에 부담을 주지 않고도 몸집을 키울 수 있습니다. 미국 애리조나 대학교의 생물학자 조던 오키가 설명하듯이, 수생 동물은 생체역학적 제약에 덜 영향을 받습니다.
바다는 또한 고래들이 번성하는 데 필요한 풍부하고 영양분이 풍부한 자원을 제공합니다. 조던 오키는 수염고래의 진화적 이점 덕분에 고래들이 플랑크톤을 효율적으로 섭취하여 거대한 몸집을 유지할 수 있었다고 덧붙입니다.
Tuyet Anh (출처: Synthesis)
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